Αυτή η πρωτεΐνη είναι ο στόχος για όλα τα εμβόλια COVID-19 που κυκλοφορούν επί του παρόντος. Το ίδιο θα μας προστατεύσουν και τα εμβόλια από αυτές τις νέες παραλλαγές. Οι ιοί συχνά δεν είναι πολύ καλοί στο να παράγουν τα ίδια αντίγραφα του εαυτού τους. Αυτό σημαίνει ότι κάθε φορά που αναπαράγονται, αλλαγές ή “μεταλλάξεις” στη γενετική τους αλληλουχία μπορεί να συμβούν. Οι περισσότερες από αυτές τις μεταλλάξεις είναι ακίνδυνες και δεν έχουν καμία επίδραση στον ιό.
Ωστόσο, μια μικρή μειοψηφία μπορεί να επιτρέψει στον ιό να αποφύγει την αναγνώριση από συστατικά του ανοσοποιητικού μας συστήματος. Τέτοιες μεταλλάξεις είναι γνωστές ως “μετάλλαξη διαφυγής”. Για μήνες, οι επιστήμονες προέβλεψαν ότι οι μεταλλάξεις στην πρωτεΐνη spike SARS-CoV- 2 θα μπορούσαν να αναδυθούν που θα σταματήσουν την αποτελεσματικότητα των αντισωμάτων. Μέχρι πρόσφατα, αυτό μελετήθηκε κυρίως για φάρμακα που ονομάζονται μονοκλωνικά αντισώματα. Αυτές είναι τεχνητές θεραπείες αντισωμάτων, όπως REGN-COV2, που αναπτύχθηκαν από το Regeneron. Ένα μονοκλωνικό αντίσωμα πρωτεΐνης αιχμής αναγνωρίζει μόνο ένα μέρος της ακίδας. Αυτό σημαίνει ότι μία μετάλλαξη θα μπορούσε, θεωρητικά, να σταματήσει το αντίσωμα από το να συνδέσει και να εξουδετερώσει τον ιό.
Η δική μας αντισωματική απόκριση στην πρωτεΐνη της ακίδας, είτε από λοίμωξη είτε από εμβολιασμό, αποτελείται από πολλά διαφορετικά αντισώματα – κάνουμε μια “πολυκλωνική” απόκριση. Αυτό σημαίνει ότι πολλά διαφορετικά Β κύτταρα (λευκά αιμοσφαίρια που παράγουν αντισώματα) ενεργοποιούνται – και όλα παράγουν διαφορετικά αντισώματα. Επομένως, είναι εξαιρετικά απίθανο να εμφανιστεί ξαφνικά μια νέα παραλλαγή του ιού η οποία δεν μπορεί να αναγνωριστεί από κανένα από τα αντισώματα που προκαλούνται από το εμβόλιο.