Η σήψη είναι μια απειλητική για τη ζωή κατάσταση που προκύπτει από την υπερβολική αντίδραση του οργανισμού έναντι μιας λοίμωξης, με αποτέλεσμα να τραυματίζει τους δικούς του ιστούς και όργανα. Η πρώτη γνωστή αναφορά στη «σήψη» χρονολογείται πριν από περισσότερα από 2.700 χρόνια, όταν τη χρησιμοποίησε ο Όμηρος.
Παρά τις δραματικές βελτιώσεις στην κατανόηση των ανοσολογικών μηχανισμών πίσω από τη σήψη, εξακολουθεί να παραμένει μια σημαντική ιατρική ανησυχία, επηρεάζοντας 750.000 ανθρώπους στις ΗΠΑ και σχεδόν 50 εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως κάθε χρόνο. Η σήψη αντιπροσώπευε 11 εκατομμύρια θανάτους παγκοσμίως το 2017 και είναι η πιο ακριβή ιατρική πάθηση στις ΗΠΑ, κοστίζοντας πάνω από δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως.
Η απόκριση του σώματος στη μόλυνση ξεκινά όταν τα κύτταρα του ανοσοποιητικού αναγνωρίζουν συστατικά του παθογόνου που εισβάλλει. Αυτά τα κύτταρα στη συνέχεια απελευθερώνουν μόρια όπως κυτοκίνες που βοηθούν στην εξάλειψη της μόλυνσης. Οι κυτοκίνες είναι μια ευρεία ομάδα μικρών πρωτεϊνών που στρατολογούν άλλα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος στο σημείο της μόλυνσης ή του τραυματισμού.
Ενώ οι κυτοκίνες παίζουν ουσιαστικό ρόλο στην ανοσολογική απόκριση, η υπερβολική και ανεξέλεγκτη παραγωγή κυτοκινών μπορεί να οδηγήσει σε μια επικίνδυνη καταιγίδα κυτοκινών που σχετίζεται με σήψη. Οι καταιγίδες κυτοκινών εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στο πλαίσιο της νόσου μοσχεύματος έναντι ξενιστή, που προέκυψε από επιπλοκές μεταμόσχευσης. Μπορούν επίσης να εμφανιστούν κατά τη διάρκεια ιογενών λοιμώξεων, συμπεριλαμβανομένου της COVID-19. Αυτή η ανεξέλεγκτη ανοσοαπόκριση μπορεί να οδηγήσει σε πολυοργανική ανεπάρκεια και θάνατο.