Ερευνητές σε εργαστήρια των ΗΠΑ υπόσχονται στα άτομα που πάσχουν από πρεσβυωπία (σχεδόν ένα δισεκατομμύριο άνθρωποι παγκοσμίως) πως θα μπορούν, με τους φακούς επαφής που κατασκευάζουν, να έχουν τέλεια – νεανική όραση σε οποιαδήποτε απόσταση και κάτω από οποιεσδήποτε συνθήκες.
Μέσα στα επόμενα δέκα χρόνια οι ερευνητές πιστεύουν πως οι άνθρωποι που πάσχουν από πρεσβυωπία δεν θα χρειάζονται γυαλιά ή χειρουργική επέμβαση, αλλά θα φορούν φακούς επαφής. Η αμερικανική κυβέρνηση χρηματοδοτεί την ομάδα του καθηγητή Hongrui Jiang του Πανεπιστημίου του Ουισκόνσιν για την ανάπτυξη φακών που είναι σε θέση να εστιάζουν αυτόματα καθώς αλλάζουν οι εξωτερικές συνθήκες.
Η επιστημονική ομάδα του Dr. Jiang κατασκεύασε έναν «τεχνητό οφθαλμό» ο οποίος καθαρίζει τις εικόνες ακόμα και μέσα σε ημίφως. Την έμπνευσή του άντλησε από το μάτι ενός αφρικανικού ψαριού του γλυκού νερού, που έχει έναν ιδιαίτερο αμφιβληστροειδή χιτώνα που τον βοηθά να εντοπίζει τους «εχθρούς» του μέσα στις λάσπες. Οι φακοί αυτοί πετυχαίνουν την τέλεια εστίαση με τη χρήση μικροσκοπικών ηλεκτρονικών κυκλωμάτων και υπολογιστών που τροφοδοτούνται από ηλιακή ενέργεια και που προσαρμόζουν το σχήμα του φακού, ο οποίος είναι ενσωματωμένος μέσα σε ένα μαλακό, εύκαμπτο υλικό που ταιριάζει στο μάτι.
Οι φακοί επαφής περιέχουν χιλιάδες φωτοσυλλέκτες που είναι σαν προεξοχές, το εσωτερικό των οποίων είναι επικαλυμμένο με αντανακλαστικό αλουμίνιο. Όταν το φως πέσει πάνω στις προεξοχές γίνεται η εστίαση μέσω των αντανακλαστικών τοιχωμάτων. Η ερευνητική ομάδα δοκίμασε διάφορα υλικά για την κατασκευή του φακού, ένα από τα οποία ήταν ένα σταγονίδιο από υγρό που αποτελείται από μη αναμείξιμο έλαιο σιλικόνης και νερό.
Το σταγονίδιο κάθισε πάνω σε έναν θάλαμο μιας ευέλικτης επιφάνειας, ενώ ένα ζεύγος ηλεκτροδίων παρήγαγε ένα ηλεκτρικό πεδίο που πίεζε το σταγονίδιο σε διάφορα εστιακά μήκη. Με αυτήν την τεχνική ο φακός ήταν σε θέση να εστιάσει σε αντικείμενα τόσο μικροσκοπικά που είχαν περίπου το πλάτος μιας ανθρώπινης τρίχας.
Η πρεσβυωπία είναι μια οφθαλμολογική πάθηση που ξεκινά μετά την ηλικία των 40 ετών, όταν ο φακός του ματιού αρχίζει να σκληραίνει και να χάνει την ευελιξία του, με αποτέλεσμα το μάτι να μην μπορεί να εστιάσει καλά.