Εάν υποφέρετε από χρόνιο πόνο, διαβήτη, καρδιακά προβλήματα ή οποιαδήποτε άλλη πάθηση, θέλετε να είστε σίγουροι ότι ο γιατρός σας θα σας προσφέρει μια αποτελεσματική θεραπεία. Σίγουρα δεν θέλετε να χάσετε χρόνο ή χρήμα σε κάτι που δεν θα λειτουργήσει ή να πάρετε κάτι που θα μπορούσε να σας βλάψει. Η καλύτερη πηγή πληροφοριών για την καθοδήγηση της θεραπείας είναι η ιατρική έρευνα. Αλλά πώς ξέρετε πότε αυτές οι πληροφορίες είναι αξιόπιστες και βασισμένες σε στοιχεία; Και πώς μπορείτε να διακρίνετε τη διαφορά μεταξύ των κακών ευρημάτων της έρευνας και εκείνων που έχουν αξία;
Υπάρχει ένα μακρύ ταξίδι για τη δημοσίευση των ερευνητικών ευρημάτων. Οι επιστήμονες σχεδιάζουν πειράματα και μελέτες για να διερευνήσουν ερωτήματα σχετικά με τη θεραπεία ή την πρόληψη και ακολουθούν ορισμένες επιστημονικές αρχές και πρότυπα. Στη συνέχεια το πόρισμα υποβάλλεται για δημοσίευση σε ερευνητικό περιοδικό. Οι συντάκτες και άλλα άτομα στον τομέα των ερευνητών, που ονομάζονται peer-reviewers, κάνουν προτάσεις για τη βελτίωση της έρευνας. Όταν η μελέτη κριθεί αποδεκτή, δημοσιεύεται ως άρθρο σε ερευνητικό περιοδικό. Αλλά πολλά μπορούν να πάνε στραβά σε αυτό το μακρύ ταξίδι που θα μπορούσε να κάνει ένα άρθρο σε ερευνητικό περιοδικό αναξιόπιστο.
Και η αξιολόγηση από ομοτίμους δεν έχει σχεδιαστεί για να συλλαμβάνει πλαστά ή παραπλανητικά δεδομένα. Οι αναξιόπιστες επιστημονικές μελέτες μπορεί να είναι δύσκολο να εντοπιστούν – είτε από κριτές είτε από το ευρύ κοινό – αλλά με την υποβολή των σωστών ερωτήσεων, μπορεί να γίνει. Ενώ οι περισσότερες έρευνες έχουν διεξαχθεί σύμφωνα με αυστηρά πρότυπα, μελέτες με πλαστά ή μοιραία ελαττωματικά ευρήματα δημοσιεύονται μερικές φορές στην επιστημονική βιβλιογραφία. Είναι δύσκολο να γίνει ακριβής εκτίμηση του αριθμού των δόλιων μελετών, επειδή η διαδικασία επιστημονικής δημοσίευσης συλλαμβάνει ορισμένες από αυτές πριν δημοσιευθούν. Μια μελέτη με 526 δοκιμές ασθενών στην αναισθησιολογία διαπίστωσε ότι το 8% είχε πλαστά δεδομένα και το 26% είχαν σοβαρά ελαττώματα.
Οι συστηματικές ανασκοπήσεις βοηθούν στον εντοπισμό αδύναμων μελετών
Τα πιο αξιόπιστα στοιχεία από όλα έρχονται όταν οι ερευνητές συγκεντρώνουν τα αποτελέσματα πολλών μελετών σε αυτό που είναι γνωστό ως συστηματική ανασκόπηση. Οι ερευνητές που διεξάγουν συστηματικές ανασκοπήσεις εντοπίζουν, αξιολογούν και συνοψίζουν όλες τις μελέτες για ένα συγκεκριμένο θέμα. Όχι μόνο κοσκινίζουν και συνδυάζουν αποτελέσματα σε ίσως δεκάδες χιλιάδες ασθενείς, αλλά μπορούν να χρησιμοποιήσουν ένα επιπλέον φίλτρο για να συλλάβουν πιθανές δόλιες μελέτες και να διασφαλίσουν ότι δεν τροφοδοτούν τις συστάσεις. Αυτό σημαίνει ότι οι πιο αυστηρές μελέτες έχουν τη μεγαλύτερη βαρύτητα σε μια συστηματική ανασκόπηση και οι κακές μελέτες αποκλείονται με βάση αυστηρά κριτήρια συμπερίληψης και αποκλεισμού που εφαρμόζονται από τους αναθεωρητές.