Τα μόρια MicroRNA (miRNA) είναι μικρά τμήματα μη πρωτεϊνικού κωδικοποιητικού RNA που μπορούν να εμποδίσουν άλλα μόρια RNA που κωδικοποιούν πρωτεΐνες και να ρυθμίσουν την παραγωγή πρωτεϊνών. Όταν η δραστηριότητα των μορίων miRNA διαταράσσεται, μπορεί να αναπτυχθούν ασθένειες όπως ο καρκίνος. Πρόσφατα, αποδείχθηκε ότι αυτή η ρύθμιση λειτουργεί και προς την αντίθετη κατεύθυνση, όπου τα RNA που κωδικοποιούν τις πρωτεΐνες λειτουργούν ως «σφουγγάρια» που δεσμεύονται με μόρια miRNA και εμποδίζουν τη λειτουργία τους. Το RNA που επηρεάζει τη λειτουργία των miRNAs ονομάζεται ανταγωνιστικό ενδογενές RNA (ceRNA) και θεωρείται ότι διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη καρκίνου.
Δεδομένου ότι οι αλλαγές στον αριθμό των αντιγράφων του DNA επηρεάζουν τον καρκίνο, οι ερευνητές του Moffitt ήθελαν να προσδιορίσουν εάν μπορούν να οδηγήσουν στην ανάπτυξη καρκίνου μέσω των ceRNAs. Η ομάδα αποκάλυψε ότι τρία βασικά γονίδια που ονομάζονται CEP170, NUCKS1 και ZC3H11A που υπάρχουν στο χρωμόσωμα 1q ενισχύονται σε περιπτώσεις μεταστατικού μελανώματος και σχετίζονται με την εξέλιξη της νόσου. Αφού πραγματοποίησαν μια σειρά εργαστηριακών πειραμάτων, ανακάλυψαν ότι οι αλληλουχίες RNA των CEP170, NUCKS1 και ZC3H11A προάγουν την κυτταρική ανάπτυξη, μετανάστευση και εισβολή σε κυτταρικές σειρές μελανώματος και διεγείρουν την ανάπτυξη μετάστασης σε μοντέλα ποντικών, ανεξάρτητα από την πρωτεϊνική τους δραστηριότητα. Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι οι αλληλουχίες RNA των τριών γονιδίων δρουν ως ceRNA που “καθαρίζουν” τα μόρια miRNA που αναστέλλουν την ανάπτυξη του όγκου.
Επομένως, «εμποτίζοντας» τα μόρια miRNA και περιορίζοντας την ανασταλτική τους δράση κατά του όγκου, τα μόρια ceRNA οδηγούν την ανάπτυξη και τη μετάσταση του όγκου. Αυτά τα ευρήματα πιθανότατα θα αλλάξουν την ευρέως διαδεδομένη άποψη ότι το κλειδί για τον καρκίνο βασίζεται κυρίως στη δομή και τη λειτουργία των πρωτεϊνών και θα ανοίξουν το δρόμο για νέες έρευνες σε μια βιολογική περιοχή που μόλις αρχίζει να μελετάται.
«Η μελέτη μας αμφισβητεί την ιδέα ότι οι σωματικές αλλαγές αριθμού αντιγράφων προάγουν τον καρκίνο κυρίως μέσω των κωδικοποιημένων πρωτεϊνών τους και καθιερώνει τα ceRNA ως ισχυρούς οδηγούς που υποβόσκουν την ογκογονικότητα των αλλαγών του αριθμού των σωματικών αντιγράφων», δήλωσε ο Florian Karreth, Ph.D., συγγραφέας της μελέτης και βοηθός μέλος του Τμήμα Μοριακής Ογκολογίας.