Ο θηλασμός προστατεύει μητέρα και παιδί και παρότι όλοι γνωρίζουν τα οφέλη του, παραμένει θέμα ταμπού. Τον τελευταία καιρό διάσημες μαμάδες, κυρίως από το Χόλιγουντ, δημοσιεύουν φωτογραφίες τους ενώ θηλάζουν το μωρό τους, με στόχο και να αφυπνίσουν τις μητέρες που ντρέπονται να το κάνουν, αλλά και να «αναγκάσουν» τους υπόλοιπους να σταματήσουν τα επικριτικά σχόλια.
Αναλύοντας στοιχεία από περισσότερες από 1.300 έρευνες, οι ειδικοί κατέληξαν στο συμπέρασμα πως ο θηλασμός θα μπορούσε να σώσει παγκοσμίως 820.000 μωρά ανά έτος, μειώνοντας την θνησιμότητα των παιδιών κάτω των 5 ετών έως και 13%. «Το μητρικό γάλα είναι σαν το πρώτο εμβόλιο του μωρού που το βοηθά να αντιμετωπίζει τις ασθένειες» εξηγεί ο Dr. Cesar Victora, ομότιμος καθηγητής επιδημιολογίας στο Ομοσπονδιακό Πανεπιστήμιο στο Πελότας στη Βραζιλία.
Το ένα τρίτο των αναπνευστικών λοιμώξεων και περίπου το ήμισυ του συνόλου των επεισοδίων διάρροιας θα μπορούσε να αποφευχθεί σε χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος χώρες, μέσω του θηλασμού, σύμφωνα με την έκθεση. Επίσης, σε χώρες με υψηλό εισόδημα, ο θηλασμός μειώνει τον κίνδυνο αιφνίδιου θανάτου βρεφών κατά περισσότερο από ένα τρίτο. Ακόμα, τα παιδιά που θηλάζουν έχουν βρεθεί να έχουν υψηλότερη νοημοσύνη από εκείνα που είτε δεν έλαβαν μητρικό γάλα είτε το έκαναν για μικρότερο διάστημα.
Ο θηλασμός έχει οφέλη για την υγεία που εκτείνονται και στη μητέρα, καθώς, μειώνεται ο κίνδυνος καρκίνου του μαστού και καρκίνου των ωοθηκών. Επίσης, ο θηλασμός θα μπορούσε να αποτρέψει 20.000 θανάτους από καρκίνο του μαστού κάθε χρόνο.
Και όμως, ο ρυθμός του θηλασμού είναι σχετικά στάσιμος τις δύο τελευταίες δεκαετίες και όσο πιο πλούσια είναι μια χώρα, τόσο λιγότερες μητέρες θηλάζουν. Επί του παρόντος, μόνο ένα στα πέντε παιδιά στις χώρες υψηλού εισοδήματος θηλάζουν έως τους 12 μήνες, ενώ ένα στα τρία παιδιά θηλάζουν μόνο για τους πρώτους έξι μήνες σε χώρες χαμηλού ή μεσαίου εισοδήματος.
