Με επικεφαλής τον καθηγητή Μοχάμεντ Lamkanfi (Vlaams Instituut voor Biotechnologie – VIB – Πανεπιστήμιο της Γάνδης), ερευνητές έδειξαν σε ζωικά μοντέλα πως μια πρωτεΐνη που ονομάζεται NLRP2 παίζει σημαντικό ρόλο στην πρώιμη εμβρυογένεση, τη διαδικασία δηλαδή της κυτταρικής διαίρεσης σε γονιμοποιημένα ωάρια που εμφανίζεται πριν από την εμφύτευση στην εσωτερική επένδυση της μήτρας. Επιπλέον, η πρωτεΐνη φάνηκε να γίνεται πιο σημαντική με την αυξανόμενη ηλικία της μητέρας, καθώς ο αποκλεισμός της NLRP2 στα ωάρια τα απέτρεψε από το να αναπτυχθούν σε βλαστοκύστες. Καθώς υπάρχει μια παρόμοια πρωτεΐνη στον άνθρωπο, αυτές οι ιδέες μπορεί να οδηγήσουν σε πληρέστερη κατανόηση των αναπαραγωγικών διαταραχών και να δείξουν νέα μονοπάτια θεραπείας. Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο Journal of Experimental Medicine .
Περίπου ένα στα έξι ζευγάρια αντιμετωπίζει προβλήματα γονιμότητας. Η ηλικία της μητέρας θεωρείται ο κύριος παράγοντας που κατευθύνει τη ζήτηση για in-vitro γονιμοποίηση και άλλες αναπαραγωγικές τεχνολογίες. Αν και οι επιστήμονες έχουν μια καλή κατανόηση των ρόλων που διαδραματίζουν οι ορμόνες στην εμβρυϊκή ανάπτυξη, λίγα είναι γνωστά για τους μηχανισμούς που διέπουν την πρώιμη εμβρυογένεση. Η μελέτη που διεξάχθηκε από τον καθηγητή Lamkanfi και την ομάδα του έχει βοηθήσει να ρίξει φως σχετικά με τα στοιχεία που επηρεάζουν την εμβρυϊκή ανάπτυξη.
Πριν από αυτή την έρευνα, οι επιστήμονες είχαν την εντύπωση ότι η πρωτεΐνη NLRP2 είχε ρόλο στο ανοσοποιητικό σύστημα, καθώς παρόμοιες πρωτεΐνες βρέθηκαν να έχουν βασικούς ρόλους στον έλεγχο των λοιμώξεων και στη ρύθμιση της φλεγμονής. Η ομάδα του Καθ Lamkanfi δεν διαπίστωσε ωστόσο καμία σύνδεση μεταξύ της πρωτεΐνης και της ανοσοποιητικής λειτουργίας.
Ο Καθ Mohamed Lamkanfi (VIB-UGent) αναφέρει : «Σε αντίθεση με τις προσδοκίες, δεν καταφέραμε να βρούμε κανένα ρόλο για την NLRP2 στην ανοσία και φλεγμονή Ως αποτέλεσμα, έχουμε επαναπροσδιορίσει τις μελέτες μας στην αναπαραγωγή μετά την ανακάλυψη ότι η NLRP2 παράγεται ειδικά από ωοκύτταρα, δείχνοντας ότι η πρωτεΐνη είναι κρίσιμη για τη διατήρηση της ποιότητας των ωοκυττάρων αργότερα στη ζωή.» Η έρευνα, η οποία διεξάχθηκε σε ποντίκια, υποδηλώνει ότι οι μεταλλάξεις στην NLRP2 μπορεί να οδηγήσουν σε πρόωρη εμμηνόπαυση και άλλες καταστάσεις που σχετίζονται με την παθολογική έκπτωση γυναικείας γονιμότητας. Η NLRP2 αποκτά μεγαλύτερη σημασία για τη γονιμότητα, με το πέρασμα της ηλικίας.«Μικρές μελέτες σε ανθρώπους παρέχουν ενδείξεις ότι μεταλλάξεις στην αντίστοιχη με την NLRP2 πρωτεΐνη στον άνθρωπο μπορεί να συνδέεται με αυξημένη ευαισθησία σε διαταραχές της αναπαραγωγής» Οι άνθρωποι κωδικοποιούν ένα δεύτερο γονίδιο NLRP2 – ονομάζεται NLRP7 – που βρέθηκε να είναι μεταλλαγμένο στο 60% των ασθενών που έχουν μύλη κύηση (συμβαίνει όταν γονιμοποιημένα ωάρια εμφυτεύονται στο τοίχωμα της μήτρας, αλλά αποτυγχάνουν να αναπτυχθούν σε κανονικά έμβρυα).