Πρόωρος τοκετός ορίζεται ως η γέννηση ενός μωρού πριν από τη συμπλήρωση των συνήθων 37 εβδομάδων κύησης. Ένας στους 10 τοκετούς στις ΗΠΑ, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC), είναι πρόωρος. Παγκοσμίως, περίπου 15 εκατομμύρια παιδιά γεννιούνται πρόωρα κάθε χρόνο, και η πρόωρων γέννηση είναι η πρώτη αιτία θανάτου μεταξύ των παιδιών ηλικίας κάτω των 5 ετών.
Οι επαγγελματίες της υγείας μπορεί να έχουν εικόνα της πιθανότητας ενός πρόωρου τοκετού με βάση τις προηγούμενες εγκυμοσύνες της μητέρας, αλλά τέτοιου είδους πρόβλεψη για τις γυναίκες που δεν έχουν προηγούμενη κύηση είναι δύσκολη. Ωστόσο, ορισμένες προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι μια υπερηχογραφική εξέταση ρουτίνας του τραχήλου μπορεί να βοηθήσει στην πρόβλεψη πρόωρου τοκετού. Ένας βραχύτερος τράχηλος θα μπορούσε να προβλέψει ένα πρόωρο τοκετό.
Επιπρόσθετα, μερικοί ερευνητές έχουν προτείνει ότι τα επίπεδα της εμβρυϊκής φιμπρονεκτίνης – μιας πρωτεΐνης που «κολλά» τον αμνιακό σάκο στο εσωτερικό της μήτρας – μπορεί επίσης να βοηθήσει στην πρόβλεψη του πρόωρου τοκετού.
Η νέα έρευνα που δημοσιεύθηκε στο JAMA ερευνά την ακρίβεια αυτών των δύο μεθόδων. Η μελέτη με επικεφαλής τη Δρ Uma Reddy, στο Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας του Παιδιού και Ανθρώπινης Ανάπτυξης Eunice Kennedy Shriver. Τα αποτελέσματα «δεν υποστηρίζουν τη χρήση ρουτίνας αυτών των εξετάσεων»
Η έρευνα μελέτησε τον αυθόρμητο πρόωρο τοκετό, κάτι που συμβαίνει φυσικά. Η Δρ Reddy και η ομάδα της εξέτασαν δεδομένα για 9.410 γυναίκες σε οκτώ ερευνητικά κέντρα στις ΗΠΑ, από τον Οκτώβριο του 2010 και τον Μάιο του 2014. Οι γυναίκες ήταν έγκυες με ένα μόνο έμβρυο. Στις γυναίκες το μήκος το τραχήλου τους μετρήθηκε υπερηχογραφικά την 16η-22η εβδομάδα καθώς επίσης και στην 22η-31η εβδομάδα κύησης. Στις συμμετέχουσες μετρήθηκε η φιμπρονεκτίνη στις 6-14 εβδομάδες, 16-22 εβδομάδες και 22-30 εβδομάδες. Συνολικά, μόνο ένας πολύ μικρός αριθμός γυναικών γέννησε πρόωρα.
Μεταξύ των γυναικών που έκαναν το τεστ υπερήχων στις 16-22 εβδομάδες μόνο 8% από αυτές που γέννησαν πρόωρα είχε βραχύ τράχηλο – που ορίσθηκε ως μικρότερος από 25 χιλιοστά. Στις 22 έως 31 εβδομάδες, λίγο πάνω από 23% των γυναικών που γέννησαν πρόωρα είχε βραχύ τράχηλο. Όσο για τα επίπεδα φιμπρονεκτίνης στις 16-22 εβδομάδες της κύησης, μόλις πάνω από 7% των γυναικών που είχαν ένα πρόωρο τοκετό παρουσίαζε αύξησή της – που ορίζεται ως 50 νανογραμμάρια ανά χιλιοστόλιτρο ή υψηλότερο – και στις 22-30 εβδομάδες μόλις πάνω από 8% των γυναικών που γέννησαν πρόωρα έδειξαν υψηλά επίπεδα φιμπρονεκτίνης. «Υπάρχει ανάγκη για την ανάπτυξη καλύτερων δοκιμασιών προσυμπτωματικού ελέγχου που μπορούν να εκτελεστούν νωρίς στην εγκυμοσύνη» κατέληξε η Reddy.