Τα B κύτταρα μνήμης είναι κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που παράγονται κυρίως στους λεμφαδένες και στον σπλήνα μετά από μόλυνση. Επιμένουν για μεγάλο χρονικό διάστημα σε αυτές τις περιοχές και διατηρούν τη μνήμη του μολυσματικού παράγοντα. Εάν ο οργανισμός έρθει αντιμέτωπος με τον ίδιο παράγοντα στο μέλλον, αυτά τα κύτταρα κινητοποιούνται άμεσα και επανενεργοποιούν γρήγορα το ανοσοποιητικό σύστημα για την αποτελεσματική προστασία του ατόμου. Μετά από εκτεταμένη έρευνα σε αυτά τα Β κύτταρα μνήμης, οι ερευνητές ανακάλυψαν πριν από τρία χρόνια ότι θα μπορούσαν επίσης να εντοπιστούν στους πνεύμονες. Η ομάδα με επικεφαλής τον ερευνητή του Inserm Mauro Gaya και τους συναδέλφους του από το Κέντρο Ανοσολογίας Marseille-Luminy (AMU/CNRS/Inserm) και το Κέντρο Ανοσοφαινομένων (AMU/CNRS/Inserm) προχώρησε περαιτέρω προκειμένου να περιγράψει τη φύση και τη λειτουργία αυτού συγκεκριμένος πληθυσμού ανοσοκυττάρων.
Ο στόχος ήταν να κατανοηθούν καλύτερα αυτά τα κύτταρα και η εμπλοκή τους στη μακροπρόθεσμη ανοσολογική απόκριση έναντι των λοιμώξεων του αναπνευστικού. Για αυτό, οι επιστήμονες εργάστηκαν με δύο μοντέλα μόλυνσης ποντικιών: τον ιό της γρίπης και τον ιό SARS-CoV-2. Χρησιμοποίησαν φθορίζοντες δείκτες για να παρακολουθήσουν την εμφάνιση των Β κυττάρων μνήμης μετά τη μόλυνση, μετά την οποία πραγματοποίησαν ανάλυση μεταγραφής κυττάρου. «Αυτές οι τεχνικές μας επέτρεψαν να εντοπίσουμε με ακρίβεια αυτά τα κύτταρα στους πνεύμονες των ζωικών μας μοντέλων και να περιγράψουμε το προφίλ γονιδιακής έκφρασης κύτταρο προς κύτταρο για να μελετήσουμε τη λειτουργία τους», εξηγεί ο Gaya.
Περίπου δέκα εβδομάδες μετά την εξάλειψή του ιού από το σώμα, η ομάδα παρατήρησε τον σχηματισμό ομάδων Β κυττάρων μνήμης στον βρογχικό αναπνευστικό βλεννογόνο, σε στρατηγική θέση που τους επιτρέπει να έρχονται σε άμεση επαφή με οποιονδήποτε νέο ιό εισέρχεται στο πνεύμονες. Εκτός από την προώθηση θεμελιωδών γνώσεων στην ανοσολογία, η ερευνητική ομάδα βλέπει στα ευρήματα έναν μακροπρόθεσμο τρόπο βελτίωσης της αποτελεσματικότητας των εμβολίων κατά της γρίπης ή του COVID-19. Ειδικότερα, τα ευρήματα θα μπορούσαν να αποτελέσουν τη βάση για νέα έρευνα σχετικά με τον τρόπο χορήγησης των εμβολίων. «Η υπόθεση είναι ότι με τον ενδορινικό εμβολιασμό, θα μπορούσαμε να μιμηθούμε τη φυσική οδό εισόδου του ιού, να κινητοποιήσουμε αυτά τα Β κύτταρα της πνευμονικής μνήμης για να μπλοκάρουν τον ιό μόλις φτάσει στην αναπνευστική οδό σε περίπτωση μόλυνσης. Με αυτόν τον τρόπο, θα μπορούσαν να καταπολεμήσουν σοβαρές μορφές και επίσης να προστατεύσουν καλύτερα από τη μόλυνση», καταλήγει ο Gaya.