Σε δύο στρατόπεδα έχει χωριστεί η επιστημονική κοινότητα σχετικά με το αν πρέπει ή όχι να καταναλώνουμε το αλάτι και σε ποιες ποσότητες.
Για χρόνια, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση των ΗΠΑ συμβούλευε τους Αμερικανούς πολίτες να περιορίσουν την κατανάλωση αλατιού, επισημαίνοντας ότι η αγάπη τους για «νοστιμιά» οδηγεί δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους στον πρόωρο θάνατο. Αυτή η σύσταση βρίσκεται στο επίκεντρο του επιστημονικού ενδιαφέροντος καθώς αμφισβητείται από πολλούς ειδικούς, που πιστεύουν ότι η σημερινή μέση αμερικανική κατανάλωση αλατιού δεν εγκυμονεί κινδύνους. Επιπροσθέτως, μελέτες που δημοσιεύτηκαν τα τελευταία χρόνια υποδεικνύουν ότι τα πολύ χαμηλά επίπεδα αλατιού που συνιστά η κυβέρνηση μπορεί να είναι και επικίνδυνα, σύμφωνα με δημοσίευμα της Washington Post.
Ομολογουμένως και οι δύο πλευρές συμφωνούν ότι η κατανάλωση υπερβολικά μεγάλης ποσότητας αλατιού, ιδιαίτερα από άτομα που πάσχουν από υπέρταση, είναι επικίνδυνη και μπορεί να έχει καταστροφικά αποτελέσματα. Μπορεί τα πράγματα εκ πρώτης όψεως να φαίνονται απλά, αλλά οι δύο πλευρές αδυνατούν να προσδιορίσουν ποια ποσότητα άλατος μπορεί να θεωρηθεί υπερβολική.
Σύμφωνα με τις διατροφικές οδηγίες της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, οποιαδήποτε ποσότητα ξεπερνά τα 2.300 χιλιοστόγραμμα νατρίου την ημέρα, όσο δηλαδή νάτριο περιέχεται σε μία κουταλιά αλάτι, συνιστά υπερβολή. (Για τους άνω των 50 και τους Αφροαμερικανούς, η συνιστώμενη ημερήσια πρόσληψη είναι ακόμη χαμηλότερη και δεν υπερβαίνει τα 1.500 χιλιοστόμετρα/ημέρα.)
Αν οι Αρχές των ΗΠΑ προσεγγίζουν ορθά το πρόβλημα, πράγματι οι Αμερικανοί διακινδυνεύουν τη ζωή τους, αφού καταναλώνουν 3.500 χιλιοστόμετρα την ημέρα. Αν, όμως, έχουν δίκιο όσοι αμφισβητούν την προσέγγιση, τότε κανείς δεν κινδυνεύει εξαιτίας του αλατιού, καθώς, όπως λένε οι επιστήμονες που ενστερνίζονται αυτή τη θέση, ένα υγιές άτομο μπορεί να καταναλώνει έως έξι χιλιάδες χιλιοστόγραμμα νατρίου την ημέρα χωρίς να αυξάνει τους κινδύνους για την υγεία του. Ωστόσο η κατανάλωση πολύ μικρής ποσότητας αλατιού –κάτω από 3.000 χιλιοστόγραμμα– ενδέχεται να αυξάνει σημαντικά τους κινδύνους.
Πώς είναι δυνατόν κάτι τόσο απλό όσο το αλάτι να διχάζει τόσο πολύ τους επιστήμονες; Η απάντηση είναι ότι, παρά τους ισχυρισμούς αυτών που προπαγανδίζουν διάφορες δίαιτες της μόδας, η απόδειξη του τρόπου με τον οποίο η διατροφή επηρεάζει την υγεία είναι εξαιρετικά δύσκολη.