Covid-19: Στη δεκαετία του 1970 στην Ινδία, ο ιατρός και επιδημιολόγος Larry Brilliant έπαιξε σημαντικό ρόλο στις προσπάθειες που εκρίζωσαν την ευλογιά που προκαλείται από την πιο θανατηφόρα μορφή του ιού, τη βαριόλα. Έκτοτε, συνέχισε την καριέρα του στη δημόσια υγεία, ιδρύοντας έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό για την καταπολέμηση της τύφλωσης, εργαζόμενος ως μέλος ΔΕΠ στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, επικεφαλής του μη κερδοσκοπικού βραχίονα της Google και προωθώντας τη δημόσια υγεία και την κοινωνική δικαιοσύνη σε κάθε του στάση. Ο Brilliant βρέθηκε στην πανεπιστημιούπολη αυτή την εβδομάδα για να παραδώσει τη διάλεξη του Κέντρου Weatherhead του Samuel L. και της Elizabeth Jodidi Lecture στη Memorial Church. Συνομίλησε με την εφημερίδα Gazette για να μιλήσει για την ευλογιά και την πανδημία COVID-19. Έχει γίνει επεξεργασία στη συνέντευξη για λόγους σαφήνειας και έκτασης.
GAZETTE: Υπήρχαν μαθήματα από την ευλογιά που δεν πήραμε με την COVID;
BRILLIANT: Ναι. Το πρώτο μάθημα είναι ότι ζούμε σε έναν κόσμο αιτίου και αποτελέσματος. Η αλήθεια έχει σημασία και η επικοινωνία αυτής της αλήθειας με όσο το δυνατόν πιο διαφανή και ειλικρινή τρόπο μπορεί να έχει σημασία. Και η συμμετοχή της κοινότητας των ανθρώπων που επηρεάζονται και η ακρόασή τους -όπως αναφέρει ο Paul Farmer σε όλα τα βιβλία του- έχει σημασία. Είχατε έναν πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών ο οποίος είπε ψέματα για την υδροξυχλωροκίνη και την τοποθέτηση φωτός μέσα στο σώμα και ήθελε να μην αποκαλύψει τον αριθμό των κρουσμάτων. Είχατε έναν πρωθυπουργό στην Κίνα -ή μια τοπική διοίκηση- δεν ξέρουμε- ο οποίος απέκρυψε την προέλευση της νόσου, ο οποίος πολύ γρήγορα εξυγίανε την αγορά ψαριών χωρίς να αφήσει κανέναν να ψάξει και να βρει κρούσματα, ο οποίος απαγόρευσε στους Κινέζους μελετητές να δημοσιεύσουν οτιδήποτε σχετικά με την προέλευση του ιού COVID και τιμώρησε όσους το έκαναν. Είχατε, επίσης, ένα σπουδαίο πράγμα. Η Επιχείρηση Warp Speed -με όλα τα ελαττώματά της- ήταν εκπληκτική. Το πρώτο εμβόλιο λειτούργησε πολύ καλά, αλλά ο ιός πέρασε από εκατοντάδες χιλιάδες μεταλλάξεις και το εμβόλιο όχι. Δεν μπορούμε να συμβαδίσουμε, επειδή πρέπει να πάρεις την παραλλαγή πριν μπορέσεις να κάνεις το εμβόλιο εναντίον της, οπότε η παραλλαγή θα είναι πάντα ένα βήμα μπροστά από το εμβόλιο. Είναι αναπόφευκτο ότι ο ιός θα συνεχίσει να υπάρχει. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι θα καταστρέφει για πάντα όλον τον κόσμο, σημαίνει απλώς ότι ο ιός είναι ακόμη εδώ, όπως η φυματίωση είναι ακόμη εδώ. Υπάρχουν κάποιοι κορωνοϊοί που προκαλούν το κοινό κρυολόγημα. Είναι δυνατόν αυτοί οι αρχικοί ιοί να έμοιαζαν έτσι όταν πρωτοεμφανίστηκαν; Είναι πολύ πιθανό να υπήρξαν τέσσερις πανδημίες κορωνοϊών στην ιστορία και να έκαναν στους τότε πολιτισμούς ό,τι έκανε η COVID στους δικούς μας. Στη συνέχεια, μετά από τέσσερα ή πέντε χρόνια, ο ιός δεν μπορεί να βρει αρκετούς ανθρώπους για να μολύνει με τον τρόπο που το έκανε πριν, εξασθενίζοντας την πορεία της ασθένειάς του. Δεν προκαλεί την ίδια αντίδραση του κοινού -κάλυψη και κοινωνική αποστασιοποίηση και εμβολιασμό-, οπότε είναι σε θέση να πολλαπλασιάζεται με πολύ χαμηλότερο ρυθμό. Το ονομάζουμε αυτό “τον τρόπο με τον οποίο ο κορωνοϊός αποσύρεται”, και αποσύρεται στο σπίτι συνταξιοδότησης του κορωνοϊού, δηλαδή γίνεται κρυολόγημα. Από τους εννέα ή δέκα ιούς που προκαλούν το εποχικό κρυολόγημα, οι τέσσερις είναι κορωνοϊοί.
GAZETTE: Υποστηρίξατε σε περίοπτη θέση την αύξηση της έγκαιρης ανίχνευσης και αντιμετώπισης. Πώς θα μας αξιολογούσατε ως προς αυτό με αυτή την πανδημία;
BRILLIANT: Η επιστήμη ήταν φανταστική. Έχουμε μάθει πολλά για τις εξετάσεις στο σπίτι. Δεν είμαι μεγάλος οπαδός των τεστ αντιγόνων, αλλά το Lucira, το οποίο μοιάζει με τεστ αντιγόνων, κοστίζει 25 δολάρια και με κλίμακα, θα κοστίζει 5 δολάρια. Αυτό είναι ένα μοριακό τεστ εξίσου καλό με την PCR. Το να μπορούμε να τα κάνουμε αυτά στο σπίτι σημαίνει ότι τώρα έχουμε ένα μονοπάτι που μας επιτρέπει να κάνουμε εξετάσεις στο σπίτι για τον νοροϊό, για τον SARS, για το AIDS, για την εγκυμοσύνη – και αυτό θα μας κάνει έναν πιο υγιή κόσμο.
GAZETTE: Ποιες είναι οι πιθανότητες μιας νέας πανδημίας;
BRILLIANT: Αυτό που ο Farmer με ανέφερε να λέω -και ελπίζω να το είπα- είναι ότι “τα κρούσματα είναι αναπόφευκτα, οι πανδημίες είναι προαιρετικές”. Αν βρούμε κάθε κρούσμα αφού μεταπηδήσει από ένα ζώο σε έναν άνθρωπο και αντιδράσουμε με περιορισμό, απομόνωση και καραντίνα, τότε δεν πρόκειται να υπάρξει πανδημία. Έτσι, αν μπορούμε να έχουμε συστήματα έγκαιρης ανίχνευσης σε όλον τον κόσμο και αλληλουχία ώστε να γνωρίζουμε τι είναι ο ιός, τότε ο κίνδυνος να μεταπηδήσει ένας ιός και να γίνει πανδημία είναι χαμηλός, σχεδόν μηδενικός.
GAZETTE: Δηλαδή, μπορείτε να καταπνίξετε μια επιδημία αν αντιδράσετε σωστά;
BRILLIANT: Αν γνωρίζεις ποιοι από αυτούς μπορούν να γίνουν παγκόσμια πανδημία. Ο Έμπολα δεν μπορεί να δημιουργήσει μια πανδημία που θα γονατίσει τον κόσμο.
GAZETTE: Επειδή είναι πολύ θανατηφόρος;
BRILLIANT: Επειδή είναι πολύ θανατηφόρος, επειδή μεταδίδεται με το αίμα, επομένως είναι δύσκολο να τον κολλήσεις. Επίσης, λόγω της περιόδου επώασης, η οποία είναι δύο με τρεις εβδομάδες. Το HIV/AIDS δημιούργησε μια πανδημία που σκότωσε ένα τέταρτο του εκατομμυρίου ανθρώπων. Είναι μια φρικτή ασθένεια και υπήρξαμε φρικτοί στην αντίδρασή μας -πολιτικό μίσος για τους ομοφυλόφιλους και παρανόηση των όσων συνέβαλαν σε αυτήν- αλλά δεν μπορεί να δημιουργήσει μια πανδημία που θα γονατίσει τον κόσμο επειδή έχει εξάμηνη περίοδο επώασης και επειδή μεταδίδεται με το αίμα. Το ίδιο συμβαίνει και με τον πυρετό Lassa και το Marburg. Το ίδιο πράγμα με τη χολέρα και τη φυματίωση – όσο συνεχίζουμε να έχουμε είτε εμβόλια είτε αντιβιοτικά. Αν χάσουμε τα αντιβιοτικά μας λόγω της ανθεκτικότητας στα αντιβιοτικά και αν τα εμβόλια δεν λειτουργούν πλέον, τότε η πανώλη, η φυματίωση και η χολέρα μπορεί να επιστρέψουν και να μας πλήξουν πραγματικά. Αλλά, όπως είναι τώρα, με τα σημερινά εμβόλια και την ιατρική τεχνολογία, δεν μπορούν να δημιουργήσουν μια πανδημία που θα γονατίσει τον κόσμο. Οπότε τι μπορεί; Πρέπει να έχει σύντομη περίοδο επώασης. Πρέπει να εξαπλώνεται αναπνευστικά. Πρέπει να έχει ασυμπτωματική εξάπλωση.
GAZETTE: Και αυτή η ασυμπτωματική εξάπλωση ήταν το κλειδί για την COVID;
BRILLIANT: Οι κορωνοϊοί και οι ιοί της γρίπης είναι οι μόνοι για τους οποίους ανησυχούμε επί του παρόντος. Υπάρχει ένας άλλος που ονομάζεται αρενοϊός και ξεκινά ως ασθένεια που μεταδίδεται με το αίμα. Εισέρχεται στον πνεύμονα και στη συνέχεια δρα ακριβώς όπως μια αναπνευστική ασθένεια. Μέχρι στιγμής, αυτός δεν έχει προσβάλει ποτέ περισσότερες από μία οικογένειες. Αλλά ο Η5Ν1, αν ποτέ μεταδοθεί με τον αέρα… Είναι η γρίπη των πτηνών, σωστά; Ναι. Έχει ποσοστό θνησιμότητας 60%. Θα έλεγα ότι πρέπει να δώσουμε την προσοχή μας σε αυτές τις ασθένειες. Όχι ότι πρέπει να ξεχάσουμε τον HIV/AIDS, τον Έμπολα -πρέπει να δουλέψουμε εντατικά πάνω σε αυτά- αλλά το κομμάτι της συνείδησής μας που ψάχνει για πανδημίες που θα μπορούσαν να γονατίσουν τον κόσμο, θα πρέπει λογικά να επικεντρωθεί σε αυτές που έχουν συμβεί στο παρελθόν και μπορούν στο μέλλον. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο θα μας έδινα τόσο κακό βαθμό στην COVID-19. Επειδή η Κίνα και οι Ηνωμένες Πολιτείες, και οι δύο για πολιτικούς λόγους, ανταποκρίθηκαν κακώς και καθυστερημένα και ανειλικρινά.
GAZETTE: Τι κάνετε αν έχετε ένα καλό σύστημα έγκαιρης ανίχνευσης, όλες τις πολιτικές που υπάρχουν για μια καλή αντίδραση της δημόσιας υγείας, αλλά η πολιτική πλευρά δεν δίνει καμία προσοχή ή δίνει ίσως λάθος προσοχή;
BRILLIANT: Πρέπει να οικοδομήσετε ξανά την εμπιστοσύνη. Υπήρξε μια εποχή στις δεκαετίες του 1930 και του 1940 που το μόνο πρόσωπο στην κυβέρνηση που μπορούσε να συλλάβει έναν κυβερνήτη και να τον βάλει στη φυλακή ήταν ο επίτροπος υγείας. Δεν ξέρω αν ίσχυε σε κάθε πολιτεία, αλλά ξέρω ότι ίσχυε στο Μίσιγκαν. Οι κυβερνήτες τρελάθηκαν, έγιναν αλκοολικοί, είχαν μολυσματικές ασθένειες, αλλά δεν μπορούσες να συλλάβεις τον κυβερνήτη ενώ υπηρετούσε. Η εξαίρεση ήταν ότι ο υπουργός Υγείας μπορούσε να συλλάβει τον κυβερνήτη αν αποτελούσε σαφή και παρόντα κίνδυνο για την υγεία της πολιτείας. Πρέπει να αναρωτηθείτε τι είδους εμπιστοσύνη είχαμε στη δημόσια υγεία για να μας επιτρέψει να το κάνουμε αυτό; Οι άνθρωποι που ζούσαν το 1950-55, το 1960, θυμούνται όλα αυτά τα παιδιά να παθαίνουν πολιομυελίτιδα, μια ασθένεια που μεταδίδεται με το νερό, τον Αύγουστο, όταν έκανε ζέστη και οι άνθρωποι συγκεντρώνονταν στις πισίνες. Ξέρω ότι η μητέρα μου δεν με άφηνε να πάω για κολύμπι τον Αύγουστο. Ξέρω ότι οι μητέρες ήταν τρομοκρατημένες εκείνη την περίοδο του έτους επειδή είχαν δει φωτογραφίες παιδιών με σιδερένιους πνεύμονες. Όταν πρώτα ο Salk και στη συνέχεια ο Sabin και ο Tommy Francis στο Πανεπιστήμιο του Michigan απέδειξαν ότι το εμβόλιο της πολιομυελίτιδας δούλευε, ήταν πρωτοσέλιδο σε όλες τις εφημερίδες των Ηνωμένων Πολιτειών. Εκείνη τη στιγμή, ολόκληρη η χώρα εμπιστεύτηκε τη δημόσια υγεία.