Ένα rapid test που μπορεί να βοηθήσει στη διατήρηση της ακοής των νεογέννητων μωρών πρόκειται να χρησιμοποιηθεί από τα νοσοκομεία του NHS. Για ορισμένα μωρά, τα αντιβιοτικά που χρησιμοποιούνται συνήθως μπορεί να γίνουν τοξικά. Τα φάρμακα καταστρέφουν τα αισθητήρια κύτταρα στο εσωτερικό του αυτιού οδηγώντας σε μόνιμη απώλεια ακοής. Το τεστ – το οποίο αναλύει το DNA των μωρών – μπορεί γρήγορα να εντοπίσει εκείνους που είναι ευάλωτοι. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να τους χορηγηθεί διαφορετικό είδος αντιβιοτικού και να αποφευχθεί η βλάβη της ακοής για μια ζωή.
Η γενταμικίνη είναι το αντιβιοτικό πρώτης επιλογής εάν ένα νεογέννητο αναπτύξει σοβαρή βακτηριακή λοίμωξη. Είναι σωτήριο και ασφαλές για την πλειοψηφία των ανθρώπων. Ωστόσο, έχει μια σπάνια παρενέργεια. Περίπου 1.250 μωρά στην Αγγλία και την Ουαλία γεννιούνται με μια ανεπαίσθητη αλλαγή στον γενετικό τους κώδικα που επιτρέπει στο αντιβιοτικό να συνδέεται πιο ισχυρά με τα τριχωτά κύτταρα στα αυτιά τους, όπου γίνεται τοξικό. Αυτές οι μικροσκοπικές τρίχες βοηθούν στη μετατροπή των ήχων σε ηλεκτρικά σήματα που γίνονται κατανοητά από τον εγκέφαλο. Εάν είναι κατεστραμμένα, οδηγεί σε απώλεια ακοής.
Η παρενέργεια είναι γνωστή, αλλά μέχρι τώρα δεν υπήρχε τεστ που θα μπορούσε να πάρει τα αποτελέσματα αρκετά γρήγορα. Θα ήταν επικίνδυνο να καθυστερήσει η θεραπεία και δεν χρησιμοποιούνται εναλλακτικά αντιβιοτικά καθώς έχουν τις δικές τους παρενέργειες και λόγω ανησυχιών σχετικά με την αντοχή στα αντιβιοτικά. Το νέο κιτ genedrive αναλύει ένα δείγμα που λαμβάνεται από το εσωτερικό του μάγουλου του μωρού. Δοκιμές σε δύο μονάδες εντατικής θεραπείας νεογνών στο Μάντσεστερ και το Λίβερπουλ έδειξαν ότι μπορούσε να εντοπίσει ποιος ήταν ευαίσθητος σε απώλεια ακοής σε 26 λεπτά και η χρήση της δεν καθυστέρησε τη θεραπεία.
Το Εθνικό Ινστιτούτο Αριστείας Υγείας και Φροντίδας (NICE) – το οποίο αποφασίζει ποια φάρμακα και τεχνολογίες χρησιμοποιεί το NHS – ενέκρινε προσωρινά τη δοκιμή. Ο Mark Chapman, προσωρινός διευθυντής ιατρικής τεχνολογίας στο NICE, δήλωσε: «Η απώλεια ακοής έχει σημαντικό αντίκτυπο στην ποιότητα της ζωής του μωρού και της οικογένειάς του. Έχοντας αυτό το τεστ διαθέσιμο στο προσωπικό του NHS μπορεί να αποφευχθεί ο κίνδυνος απώλειας ακοής σε μωρά με την παραλλαγή που χρειάζονται θεραπεία με αντιβιοτικά».
Είπε επίσης ότι το κόστος της θεραπείας της απώλειας ακοής ήταν «υψηλό». Η τοποθέτηση ενός ζεύγους κοχλιακών εμφυτευμάτων – τα οποία χρησιμοποιούν μικρόφωνο για να μετατρέπουν τους ήχους σε ηλεκτρικό σήμα – κοστίζει περίπου 65.000 £. Οι συστάσεις της NICE ισχύουν απευθείας για την Αγγλία και την Ουαλία, αλλά συχνά υιοθετούνται ευρύτερα. Το τεστ θα διατεθεί ως μέρος μιας πρώιμης αξιολόγησης για να εξεταστεί πόσο καλά λειτουργεί σε μια σειρά νοσοκομείων και για να δούμε τι αντίκτυπο έχει στη χρήση αντιβιοτικών, προτού λάβει την τελική έγκριση.
Η Σούζαν Ντάνιελς, διευθύνουσα σύμβουλος της Εθνικής Εταιρείας Κωφών Παιδιών, δήλωσε: «Είναι πολύ ενθαρρυντικό που θα συγκεντρωθούν περισσότερα στοιχεία για αυτή τη σημαντική εξέλιξη. Ελπίζω ότι αυτά τα πρόσθετα στοιχεία θα υποστηρίξουν το επιχείρημα για την ανάπτυξη της τεχνολογίας που θα μπορούσε να παίξει καθοριστικό ρόλο στην πρόληψη της κώφωσης σε μικρό αριθμό μωρών στο μέλλον».