Μερικοί άνθρωποι αντιδρούν πιο ήρεμα σε καταστάσεις στρες σε σχέση με άλλους. Ορισμένα γονίδια, όπως το COMT, πιστεύεται ότι παίζουν ρόλο στον προσδιορισμό της αντίδρασης στο άγχος. Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Βιέννης μελέτησαν αυτό το γονίδιο σε μακάκους, ένα γένος μαϊμούδων που «ταιριάζει» πολύ στον ανθρώπινο οργανισμό. Αρκετά είδη μακάκων χρησιμοποιούνται εκτεταμένα ως αντικείμενα πειραμάτων και δοκιμών.
Για πρώτη φορά λοιπόν, γίνεται γνωστό πως μια παραλλαγή του γονιδίου σχετίζεται με υψηλότερη έκκριση της ορμόνης του στρες, της κορτιζόλης. Τα αποτελέσματα αυτά δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Ορμόνες και Συμπεριφορά. Οι μακάκοι ζουν σε ομάδες και αντιμετωπίζουν ποικίλες προκλητικές κοινωνικές καταστάσεις, όπως ανταγωνισμός για τροφή, ζευγάρωμα, καθώς και η καθιέρωση της κοινωνικής ιεραρχίας. Όλα αυτά είναι πιθανοί παράγοντες άγχους.
Ο Ralf Steinborn και η Lena Pflüger από το Πανεπιστήμιο της Βιέννης μελέτησαν τους ιαπωνικούς μακάκους που ζουν στο Ίδρυμα Affenberg Landskron στην Αυστρία και διερεύνησαν πώς και πόσο επηρεάζεται η έκκριση των ορμονών του στρες, άρα και η συμπεριφορά τους. «Οι ιαπωνικοί μακάκοι ζουν σε αυστηρή ιεραρχία που συνεπάγεται ένα υψηλό επίπεδο αλληλεπίδρασης. Αυτό τους καθιστά ιδανικούς για την εκπόνηση μελέτης σχετικά με τη συμπεριφορά τους σε καταστάσεις άγχους», λέει η Pflüger.
Οι ερευνητές μελέτησαν 26 σεξουαλικώς ώριμα αρσενικά κατά την περίοδο του ζευγαρώματος που είναι ιδιαίτερα αγχωτική για τους μακάκους καθώς υπάρχει ανταγωνισμός. Και διαπίστωσαν πως η ποσότητα της κορτιζόλης διέφερε από ζώο σε ζώο. «Οι μακάκοι φαίνεται να διαχειρίζονται τις καταστάσεις με διαφορετικό τρόπο ο καθένας. Μερικοί είναι πιο θαρραλέοι από τους άλλους. Ψάξαμε λοιπόν, για τις αιτίες», εξηγεί η Pflüger.
Ερεύνησαν και ανακάλυψαν πως οι μακάκοι που είχαν αυξημένοι κορτιζόλη είχαν μεταβολές στο γονίδιο COMT. Σκοπός του πλέον είναι να επεκτείνουν την έρευνα και σε άλλα θηλαστικά ζώα, πριν φτάσουν στον άνθρωπο.