Η αγορά Huanan ήταν ο τόπος εμφάνισης του ιού του Δεκεμβρίου 2019. Οι επιστήμονες αρχικά υποψιάστηκαν ότι ο ιός προήλθε από άγρια ζώα που πωλούνται στην αγορά. Έκτοτε, η αγορά αποκλείστηκε σε μεγάλο βαθμό, αλλά θα μπορούσε να παρέχει ενδείξεις για το πώς εξαπλώθηκε τόσο πολύ ο ιός.
“Πολύ σημαντικές επισκέψεις σήμερα – μια χονδρική αγορά πρώτα και η αγορά θαλασσινών Huanan μόλις τώρα”, δήλωσε ο Peter Daszak, ζωολόγος με την αμερικανική ομάδα EcoHealth Alliance και μέλος της ομάδας του ΠΟΥ. “Πολύ ενημερωτικό και κρίσιμο για τις κοινές ομάδες μας να κατανοήσουν την επιδημιολογία του COVID καθώς άρχισε να εξαπλώνεται στα τέλη του 2019”. Νωρίτερα την ίδια μέρα, τα μέλη της ομάδας εθεάθηκαν επίσης να περπατούν σε τμήματα της αγοράς Baishazhou – μια από τις μεγαλύτερες αγορές στη Wuhan – μαζί με ένα μεγάλο πλήθος κινεζικών αξιωματούχων και εκπροσώπων. Η αγορά ήταν το κέντρο διανομής τροφίμων για τη Γουχάν κατά το κλείσιμο των 76 ημερών της πόλης πέρυσι.
Τα μέλη, με εμπειρία στην κτηνιατρική, την ιολογία, την ασφάλεια των τροφίμων και την επιδημιολογία, έχουν μέχρι στιγμής επισκεφθεί δύο νοσοκομεία στο κέντρο της πρώιμης επιδημίας – το νοσοκομείο Wuhan Jinyintan και το ολοκληρωμένο νοσοκομείο ιατρικής και δυτικής ιατρικής Hubei. Το Σάββατο, επισκέφθηκαν επίσης μια έκθεση μουσείων αφιερωμένη στην πρώιμη ιστορία του COVID-19.
Η αποστολή έχει επιβληθεί πολιτικά, καθώς η Κίνα επιδιώκει να αποφύγει την ευθύνη για φερόμενα λάθη στην πρώιμη αντίδρασή της στο ξέσπασμα. Μια μοναδική επίσκεψη επιστημόνων είναι απίθανο να επιβεβαιώσει την προέλευση του ιού. Η ιχνηλάτηση μιας επιδημίας είναι συνήθως μια εξαντλητική προσπάθεια που απαιτεί χρόνια έρευνας, συμπεριλαμβανομένων δειγμάτων ζώων, γενετικής ανάλυσης και επιδημιολογικών μελετών.
Μια πιθανότητα είναι ότι ένας λαθροκυνηγός μπορεί να έχει μεταδώσει τον ιό σε εμπόρους που τον μετέφεραν στη Γουχάν. Η κινεζική κυβέρνηση έχει προωθήσει τις θεωρίες, με λίγα στοιχεία, ότι το ξέσπασμα θα μπορούσε να είχε ξεκινήσει με εισαγωγές κατεψυγμένων θαλασσινών μολυσμένων με τον ιό, μια έννοια που απορρίφθηκε σφαιρικά από διεθνείς επιστήμονες και οργανισμούς.