ΗΠΑ: Πάρα πολλοί Αμερικανοί χάνουν μια θεραπεία για την ηπατίτιδα C και μια μελέτη που βρίσκεται σε εξέλιξη σε μια σκληρά πληγείσα γωνιά του Κεντάκι διερευνά έναν απλό τρόπο για να αρχίσει να αλλάζει αυτό. Το κλειδί: Η επιτόπια διάγνωση που θα αντικαταστήσει τις σημερινές εξετάσεις πολλαπλών βημάτων. Σε περίπου μία ώρα και με μια απλή αιμοληψία από το δάχτυλο, οι ερευνητές μπορούν να πουν σε μερικούς από τους πιο δύσκολους στη θεραπεία ασθενείς – ανθρώπους που κάνουν ενέσιμη χρήση ναρκωτικών – ότι πάσχουν από ηπατίτιδα C και να τους παραδώσουν δυνητικά σωτήρια φάρμακα.
Περιμένοντας για τις συνήθεις εξετάσεις “ακόμη και μία ή δύο ημέρες για κάποιον που κάνει ενεργή χρήση ναρκωτικών, μπορεί να χάσουμε την επαφή μαζί του”, δήλωσε η Jennifer Havens του Πανεπιστημίου του Κεντάκι, η οποία ηγείται της μελέτης στην αγροτική κομητεία Perry. Η άμεση έναρξη της θεραπείας “αυτό είναι τεράστιο, απολύτως τεράστιο”. Η διάγνωση της ηπατίτιδας C με μία επίσκεψη προσφέρεται ήδη σε άλλες χώρες και τώρα ο Λευκός Οίκος θέλει να την καταστήσει προτεραιότητα εδώ. “Είναι ειλικρινά ντροπή” το γεγονός ότι οι ΗΠΑ δεν έχουν μια τέτοια επιλογή, δήλωσε ο Jeffrey Weiss του συστήματος υγείας Mount Sinai της Νέας Υόρκης, ο οποίος εργάζεται με ένα κοινοτικό πρόγραμμα ενημέρωσης για την ηπατίτιδα C. “Έχουμε πολλούς ανθρώπους που έχουμε εξετάσει και θέλουμε να δώσουμε τα αποτελέσματά τους αλλά δεν μπορούμε να τους βρούμε”. Υπολογίζεται ότι τουλάχιστον 2,4 εκατομμύρια Αμερικανοί έχουν ηπατίτιδα C, έναν ιό που προσβάλλει σιωπηρά το ήπαρ, οδηγώντας σε καρκίνο ή στην ανάγκη μεταμόσχευσης οργάνων. Οδηγεί σε περισσότερους από 14.000 θανάτους ετησίως. Αυτό συμβαίνει παρόλο που ένα καθημερινό χάπι που λαμβάνεται για δύο έως τρεις μήνες θα μπορούσε να θεραπεύσει σχεδόν όλους με λίγες παρενέργειες. Ωστόσο, στις ΗΠΑ, πάνω από το 40% των ατόμων με ηπατίτιδα C δεν γνωρίζουν ότι έχουν μολυνθεί. Λιγότεροι από 1 στους 3 ασφαλισμένους ασθενείς που διαγιγνώσκονται λαμβάνουν έγκαιρη θεραπεία. Και οι νέες μολύνσεις αυξάνονται ραγδαία μεταξύ των νεότερων ενηλίκων που μοιράζονται βελόνες ναρκωτικών.
“Πρόκειται για παρωδία”, δήλωσε ο Δρ Francis Collins, πρώην διευθυντής των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας, ο οποίος τώρα είναι σύμβουλος του Λευκού Οίκου και σχεδιάζει μια νέα εθνική στρατηγική για την αντιμετώπιση της ηπατίτιδας C. Το πιο πιθανό να πέσουν μέσα από τις ρωγμές είναι “άνθρωποι σε δύσκολες στιγμές” -αυτοί που κάνουν ενέσιμη χρήση ναρκωτικών, είναι ανασφάλιστοι ή λαμβάνουν Medicaid, ή είναι άστεγοι ή φυλακισμένοι- οι οποίοι δεν μπορούν να ξεπεράσουν αυτό που ο Collins αποκαλεί “δυσκίνητη” διαδικασία διάγνωσης και άλλα εμπόδια για τα ακριβά χάπια. Το να μην αντιμετωπίζει η χώρα αυτές τις ανισότητες “μοιάζει με ηθική αποτυχία”, δήλωσε ο Collins στο Associated Press. Όλοι οι ενήλικες Αμερικανοί καλούνται να υποβάλλονται σε έλεγχο για ηπατίτιδα C, μια εξέταση αίματος που δείχνει απλώς αν κάποιος έχει εκτεθεί. Επειδή το ανοσοποιητικό σύστημα μερικές φορές απομακρύνει τον ιό, όποιος βρεθεί θετικός πρέπει να κάνει ένα διαφορετικό είδος εξέτασης αίματος για να επιβεβαιώσει ότι εξακολουθεί να είναι μολυσμένος. Εάν ναι, επιστρέφει ξανά για να του χορηγηθεί θεραπεία. Όμως, στη Βρετανία, την Αυστραλία και σε μέρη της Ευρώπης, οι άνθρωποι μπορούν να κάνουν επιτόπου διαγνωστικές εξετάσεις για την ηπατίτιδα C, χρησιμοποιώντας ένα μηχάνημα που κατασκευάστηκε από την εταιρεία Cepheid Inc. με έδρα την Καλιφόρνια. Πρόκειται για ένα είδος εργαστηρίου σε ένα κουτί, το οποίο είναι ιδιαίτερα χρήσιμο για κινητές κλινικές και προγράμματα ανταλλαγής βελονών, όπου δύσκολα προσβάσιμοι πληθυσμοί μπορούν να εξεταστούν και να ξεκινήσουν θεραπεία με μία μόνο επίσκεψη.
Αυτού του είδους η τεχνολογία δεν είναι καινούργια – η έκδοση της CePheid χρησιμοποιείται ήδη στις ΗΠΑ για να κάνει γρήγορες εξετάσεις για την covid-19, τη γρίπη και ορισμένες βακτηριακές λοιμώξεις, μεταξύ άλλων. Όμως, οι κατασκευαστές τεστ δεν έχουν περάσει από την περίπλοκη ρυθμιστική διαδικασία των ΗΠΑ για την έγκριση διάγνωσης της ηπατίτιδας C. Ο επιστημονικός διευθυντής David Persing δήλωσε ότι η Cepheid ελπίζει να κάνει αυτό το βήμα το επόμενο έτος – χρησιμοποιώντας ένα νέο πρόγραμμα για την εποχή της πανδημίας που θα εξορθολογίσει τα στοιχεία που απαιτούνται για την έγκριση μιας εύκολα προσβάσιμης, δοκιμαστικής και θεραπευτικής επιλογής. Η δοκιμή δεν είναι το μόνο εμπόδιο. Ένας πλήρης κύκλος θεραπείας με χάπια ηπατίτιδας C κοστίζει περίπου 24.000 δολάρια – πολύ λιγότερο από ό,τι όταν πρωτοκυκλοφόρησαν στην αγορά, αλλά αρκετά ώστε πολλές πολιτείες εξακολουθούν να περιορίζουν τους ασθενείς που λαμβάνουν θεραπεία από το Medicaid. Ορισμένα απαιτούν απόδειξη νηφαλιότητας για να λάβουν περίθαλψη, καθυστερώντας τις προσπάθειες να σταματήσει η τρέχουσα εξάπλωση του ιού μεταξύ των ανθρώπων που κάνουν ενέσιμη χρήση ναρκωτικών. Άλλες προσθέτουν γραφειοκρατικές απαιτήσεις “προηγούμενης έγκρισης” και ορισμένες διατάσσουν διαβουλεύσεις με ειδικούς σε θέματα ήπατος, σύμφωνα με την Εθνική Στρογγυλή Τράπεζα για την Ιογενή Ηπατίτιδα και ερευνητές του Χάρβαρντ.
Πιλοτικά προγράμματα έχουν προσπαθήσει να ξεπεράσουν αυτά τα εμπόδια. Για παράδειγμα, η Λουιζιάνα διαπραγματεύτηκε μια ετήσια κατ’ αποκοπήν χρέωση για απεριόριστες δόσεις φαρμάκων κατά της ηπατίτιδας C για τους ασθενείς του Medicaid και τους κρατούμενους της πολιτείας. Έκανε μια καλή αρχή, αλλά διακόπηκε από την πανδημία COVID-19 και δεν έχει ανακάμψει: Η Λουιζιάνα έχει περιθάλψει περίπου 12.600 τέτοιους ασθενείς από το 2019, από τους 40.000 που εκτιμάται ότι έχουν ανάγκη. Το εύρος των σχεδίων του Collins για ένα εθνικό πρόγραμμα ηπατίτιδας θα εξαρτηθεί από το πόση χρηματοδότηση θα βρει η κυβέρνηση Biden – αλλά η ταχύτερη και ευκολότερη εξέταση αποτελεί προτεραιότητα. Στην κομητεία Perry του Κεντάκι, η ομάδα του Havens χρησιμοποιεί το τεστ Cepheid σε μια μελέτη που χρηματοδοτείται από το Εθνικό Ίδρυμα Υγείας (NIH) για τον τρόπο βελτίωσης της φροντίδας των ασθενών με ηπατίτιδα C που παλεύουν με τον εθισμό. Ενώ οι πιθανοί συμμετέχοντες στη μελέτη περιμένουν τα αποτελέσματα των εξετάσεών τους, οι ερευνητές τους διδάσκουν για τον ιό και τους προσφέρουν άλλες υπηρεσίες υγείας. “Ακόμη και αν το τεστ είναι αρνητικό, έχουν κάτι χρήσιμο” από την επίσκεψη, δήλωσε ο Havens.