Φαρμακοβιομηχανία κορωνοϊός; Για να τεθεί υπό έλεγχο η νόσος COVID-19 ένα εμβόλιο πρέπει να είναι διαθέσιμο σε κάθε έθνος, πλούσιο και φτωχό – και πρέπει να συμβεί γρήγορα. Αλλά οι φαρμακευτικές ανακαλύψεις είναι συνήθως το αποτέλεσμα μιας αργής διαδικασίας που περιλαμβάνει ανταγωνισμό, απόρρητο, επικίνδυνες επενδύσεις και εκτεταμένες δοκιμές.
Η αλλαγή οποιασδήποτε μεγάλης βιομηχανίας για να επιταχύνει τις διαδικασίες της θα είναι δύσκολη. Υπάρχουν όμως ενδείξεις ότι πραγματοποιούνται σημαντικές αλλαγές – οι οποίες μπορεί να διατηρηθούν και μετά την πανδημία.
Η ιατρική καινοτομία στην πραγματικότητα επιταχύνεται συχνά σε μια περίοδο κρίσης. Κατά τη διάρκεια του πρώτου παγκόσμιου πολέμου, οι ακτίνες Χ, που αναπτύχθηκαν δύο δεκαετίες νωρίτερα, έκαναν την εμφάνισή τους. Οι υλικοτεχνικές προσεγγίσεις για την πρόκληση και τη θεραπεία των τραυματιών ήταν επίσης πρωτοπόρες, και οι υποχρεωτικοί εμβολιασμοί για τον τυφοειδή πυρετό εισήχθησαν στον γαλλικό στρατό.
Η παρασκευή φαρμάκων είναι δαπανηρή και μπορεί να χρειαστεί πολύς χρόνος από την ανακάλυψη ενός φαρμάκου για τη θεραπεία των ασθενών. Με τα εμβόλια είναι ένα ιδιαίτερο πρόβλημα καθώς η θεραπεία πρέπει να χορηγείται σε τεράστιο αριθμό υγιών ανθρώπων. Προσθέστε σε αυτό το υψηλό ποσοστό μετάλλαξης ορισμένων ιών. Το εμβόλιο γρίπης, για παράδειγμα, είναι αποτελεσματικό μόνο για μία σεζόν.
Είναι δύσκολο να εισαχθεί νέα τεχνολογία στην ιατρική. Ένας σημαντικός παράγοντας είναι η ρύθμιση. Είναι κρίσιμο κάθε φάρμακο που παρασκευάζεται να είναι ασφαλές και αποτελεσματικό. Η ρύθμιση του τομέα της φαρμακοβιομηχανίας είναι μια από τις αυστηρότερες από οποιαδήποτε βιομηχανία – συνεπώς οι συνέπειες ενός λάθους θα ήταν καταστροφικές.
Εάν ένα φάρμακο αποδειχθεί ανασφαλές, όχι μόνο θέτει σε κίνδυνο τη ζωή, αλλά μπορεί επίσης να βλάψει την εμπιστοσύνη των ανθρώπων στην επιστήμη και την ιατρική ευρύτερα. Το εμβόλιο MMR, για παράδειγμα, κάποτε συνδέθηκε λανθασμένα με τον αυτισμό, το οποίο προκάλεσε μόνιμη βλάβη στην εμπιστοσύνη των ανθρώπων στον εμβολιασμό.
Η πλειονότητα των εμβολίων αποτυγχάνει κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης. Κανονικά ένα χρονικό διάστημα δέκα ετών θα απαιτείται για να έρθει ένα νέο εμβόλιο στην αγορά. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στους προγραμματιστές και τους κατασκευαστές που λειτουργούν ένα επιχειρηματικό μοντέλο με κίνδυνο, βάσει του οποίου η χρηματοδότηση και οι εγκαταστάσεις δεσμεύονται διαδοχικά για την επίτευξη καθορισμένων ορόσημων. Για παράδειγμα, η κατασκευή μεγάλης κλίμακας δεν θα ξεκινήσει μέχρι την επιτυχή ολοκλήρωση των κλινικών δοκιμών.
Νέες προσεγγίσεις
Η ανταπόκριση στην πανδημία COVID-19 έδειξε ότι είναι δυνατόν να μειωθεί αυτό το χρονικό πλαίσιο, εάν έχει δεσμευτεί χρηματοδότηση (με τη μορφή συμφωνιών πριν από την αγορά), επιτρέποντας στους κατασκευαστές να αναλάβουν σημαντικό εμπορικό κίνδυνο από την κατασκευή προϊόντων σε μεγάλη κλίμακα πριν ολοκληρωθούν και αξιολογηθούν οι κλινικές δοκιμές. Αυτή η προσέγγιση θα επιτρέψει τη συσσώρευση σημαντικών αποθεμάτων νέων εμβολίων έτοιμα προς χρήση μετά την έγκριση.
Το χρονοδιάγραμμα μπορεί επίσης να μειωθεί χρησιμοποιώντας νέες τεχνολογίες για την παρασκευή εμβολίων. Παραδοσιακά, τα εμβόλια έγιναν λαμβάνοντας το ίδιο το παθογόνο και στη συνέχεια απενεργοποιώντας το, ή κατασκευάζοντας έναν ακίνδυνο στενό συγγενή του παθογόνου. Αυτά μπορούν στη συνέχεια να εισαχθούν στο σώμα. Αυτό περιλαμβάνει περίπλοκες μεθόδους που βρίσκονται σε συνεχή ανάπτυξη για σχεδόν 100 χρόνια, επιταχύνοντας σημαντικά κατά τη διάρκεια του δεύτερου παγκόσμιου πολέμου.
Είναι σαφές ότι κάθε προσέγγιση έχει κινδύνους, τόσο για τον ασθενή όσο και για τον κατασκευαστή. Για παράδειγμα, οι επιστήμονες ενδέχεται να αποτύχουν να απενεργοποιήσουν τον ιό, ή ένα ακίνδυνο παθογόνο θα μπορούσε να μεταλλαχθεί σε πιο ισχυρή μορφή. Ο ιός θα μπορούσε επίσης να απελευθερωθεί κατά λάθος κατά την παραγωγή.
Η τεχνολογία ανασυνδυασμένου DNA, η ένωση μορίων DNA από διαφορετικούς οργανισμούς και η εισαγωγή τους σε ξενιστή, έχει γίνει ο άξονας για την παραγωγή των πιο σημαντικών κατηγοριών σύγχρονων φαρμάκων: θεραπευτικών πρωτεϊνών. Η ίδια η τεχνολογία μπορεί να εφαρμοστεί στα εμβόλια χρησιμοποιώντας μόνο ένα μέρος ενός ιού – τις δομικές του πρωτεΐνες – και εισάγοντας τον στο σώμα. Εκεί, λειτουργεί ως εμβόλιο δίνοντας στο ανοσοποιητικό σύστημα την ευκαιρία να συναντηθεί, να αναγνωρίσει και να προετοιμαστεί για τον πραγματικό ιό. Αυτοί οι τύποι εμβολίων είναι ευκολότερο να κλιμακωθούν και να είναι ασφαλέστεροι από τους παραδοσιακούς.
Οι νεότερες προσεγγίσεις που αναπτύσσονται επί του παρόντος εισάγουν μόνο το γενετικό υλικό του εμβολίου στο σώμα, είτε απευθείας είτε χρησιμοποιώντας άλλο ιό. Αυτό επιτρέπει στα κυτταρικά μηχανήματα να παράγουν την ιική πρωτεΐνη, επιτρέποντας και πάλι στο ανοσοποιητικό σύστημα να προετοιμαστεί για την καταπολέμηση του πραγματικού ιού. Από τη φύση τους, αυτές οι νέες προσεγγίσεις προσφέρουν το πλεονέκτημα της αυξημένης ταχύτητας ανάπτυξης, αλλά εξακολουθούν να είναι σχετικά μη αποδεδειγμένες.