Η θεραπεία του καρκίνου είναι σίγουρα μία από τις μεγάλες προκλήσεις του 21ου αιώνα. Οι γνώσεις μας για τον καρκίνο έχουν βελτιωθεί σημαντικά τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Πλέον γνωρίζουμε ότι τεράστια μεταβλητότητα μπορεί να βρεθεί μεταξύ όχι μόνο διαφορετικών τύπων καρκίνου, αλλά και μεταξύ ασθενών με τον ίδιο τύπο καρκίνου. Φαίνεται όλο και πιο εμφανές ότι δεν θα υπάρξει μία θεραπεία. Αντίθετα, κάθε ασθενής θα αντιμετωπίζεται ανάλογα με τις συγκεκριμένες ανάγκες του. Αλλά για να γίνει πραγματικότητα η εξατομικευμένη ιατρική, χρειαζόμαστε μια σειρά θεραπειών αρκετά ποικίλων για να καλύψουμε όλο το φάσμα του καρκίνου.
Τα τελευταία χρόνια, υπήρξε μια αύξηση νέων τεχνολογιών που στοχεύουν στο να βοηθήσουν το ανοσοποιητικό σύστημα να εντοπίσει και να επιτεθεί σε όγκους, ένα πεδίο γνωστό ως ανοσογκολογία. Αυτές οι τεχνολογίες θα μπορούσαν να κάνουν μεγάλη διαφορά στον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζουμε τον καρκίνο και να μας φέρουν πιο κοντά στο να μπορούμε να θεραπεύσουμε αυτήν την ασθένεια.
Εξατομικευμένα εμβόλια κατά του καρκίνου
Ο καρκίνος προκαλείται από γενετικές μεταλλάξεις που μετασχηματίζουν υγιή κύτταρα σε καρκινικά κύτταρα. Αυτές οι μεταλλάξεις βρίσκονται συχνά στο επίκεντρο των νέων θεραπειών για τον καρκίνο. Ωστόσο, μπορεί να είναι πολύ διαφορετικά σε κάθε μεμονωμένο όγκο. «Οι μεταλλάξεις είναι τυχαίες. Αν κοιτάξετε τον όγκο ενός ασθενούς και τον συγκρίνετε με έναν άλλο ασθενή, θα ήταν πολύ απίθανο να υπάρξει αντιστοιχία », λέει ο Sean Marett, CBO και CCO της γερμανικής εταιρείας ανοσογκολογίας BioNTech. Η BioNTech αναπτύσσει θεραπευτικά εμβόλια που δημιουργούνται για κάθε μεμονωμένο όγκο.
«Κάθε ασθενής παίρνει ένα προσαρμοσμένο προϊόν μόνο για αυτόν», δήλωσε ο Marett. Η BioNTech κατασκευάζει μεμονωμένα καρκινικά εμβόλια για τον μοναδικό όγκο κάθε ασθενή. Συγκρίνοντας τις αλληλουχίες DNA του όγκου και των υγιών κυττάρων, η εταιρεία μπορεί να εντοπίσει πολλαπλές μεταλλάξεις καρκίνου και να επιλέξει αυτές που είναι πιο πιθανό να προκαλέσουν έντονη αντίδραση από το ανοσοποιητικό σύστημα. Τα εμβόλια χορηγούνται με τη μορφή αγγελιοφόρου RNA, ενός μορίου που δίνει στα κύτταρα τις οδηγίες για τη δημιουργία μιας συγκεκριμένης πρωτεΐνης, στην περίπτωση αυτή ενός καρκινικού αντιγόνου που προκαλεί το ανοσοποιητικό σύστημα έναντι του όγκου.
Σε αντίθεση με την επεξεργασία γονιδίων, τα εμβόλια δεν επεξεργάζονται άμεσα το ανθρώπινο DNA, αλλά απλώς παρέχουν το μήνυμα. Ένα άλλο πλεονέκτημα είναι ότι η παραγωγή του messenger RNA είναι φθηνότερη από εκείνη άλλων νέων τεχνολογιών καρκίνου όπως η κυτταρική θεραπεία.
Τα αποτελέσματα από πρώιμες κλινικές δοκιμές έδειξαν υπόσχεση για εξατομικευμένα εμβόλια της BioNTech, τα οποία αναπτύσσονται σε συνεργασία με τη Genentech. Ο Marett αναμένει ότι η τεχνολογία θα μπορούσε να είναι έτοιμη για την αγορά στις αρχές της δεκαετίας του 2020. Ωστόσο, η εταιρεία δεν έχει ακόμη δημιουργήσει ένα σύστημα κατασκευής που μπορεί να παράγει αξιόπιστα ένα διαφορετικό προϊόν κάθε φορά. «Ακόμα κι αν έχετε το πιο αποτελεσματικό προϊόν στον κόσμο, τα νοσοκομεία δεν θα χρησιμοποιήσουν μια αναξιόπιστη προμήθεια», επεσήμανε ο Marett.
Υποστηρίζει ότι αυτά τα εξατομικευμένα εμβόλια θα μπορούσαν να είναι ιδιαίτερα χρήσιμα για ορισμένους τύπους καρκίνου που συχνά φέρουν μεγάλο αριθμό μεταλλάξεων, όπως ο καρκίνος του πνεύμονα και του εντέρου. Για καρκίνους με χαμηλότερα φορτία μετάλλαξης, όπως καρκίνο των ωοθηκών ή του προστάτη, άλλες τεχνολογίες, όπως η θεραπεία CAR-T, μπορεί να είναι πιο κατάλληλες.