H τηλεϊατρική και η τηλεθεραπεία περιλαμβάνουν πολλές τεχνολογίες και υπηρεσίες απομακρυσμένης υγειονομικής περίθαλψης, γνωστές ως «εικονική φροντίδα». Για χρόνια, η εικονική φροντίδα έπαιξε μικρό ρόλο στη βιομηχανία υγειονομικής περίθαλψης των 3,6 τρισεκατομμυρίων δολαρίων των Ηνωμένων Πολιτειών. Tώρα, με την πανδημία covid -19, εκατομμύρια άνθρωποι ανακαλύπτουν για πρώτη φορά τα οφέλη και τα μειονεκτήματά της. Εάν η εικονική φροντίδα είναι το μέλλον της υγειονομικής περίθαλψης, είναι το μέλλον που θέλουμε;
Με μια στενή έννοια, η λέξη «τηλεϊατρική» μπορεί να σημαίνει τον τύπο της ενσύρματης εγκατάστασης από νοσοκομείο σε κλινική που επιτρέπει στους εργαζόμενους σε ένα μεγάλο νοσοκομείο κόμβου να βοηθούν σε σύνθετες διαδικασίες έκτακτης ανάγκης σε απομακρυσμένες περιοχές.
Η Telehealth περιλαμβάνει επίσης εικονικές αλληλεπιδράσεις μεταξύ μεμονωμένων γιατρών και ασθενών, στις οποίες οι συμμετέχοντες βασίζονται σε οπτικοακουστική σύνδεση αντί για προσωπική επίσκεψη. Έχετε πονόλαιμο, αλλά δεν θέλετε να περιμένετε να δείτε έναν γιατρό – ή είστε μεταξύ των 30% των χιλιετηρίδων που δεν έχουν. Θα μπορούσατε να πάτε στο ER ή σε ένα κέντρο επείγουσας φροντίδας. Ή μπορείτε να κατεβάσετε την εφαρμογή telehealth που είδατε να διαφημίζεται στο MSNBC. Πριν από πολύ καιρό, είστε συνδεδεμένοι με έναν γιατρό, ο οποίος, χρησιμοποιώντας το τηλέφωνό σας για να κοιτάξετε κάτω από το λαιμό σας και στηριζόμενος στην περιγραφή των πρησμένων αδένων στο λαιμό σας, μπορεί να συνταγογραφήσει αντιβιοτικά και άλλες μη ελεγχόμενες ουσίες. Έχετε σώσει ένα ταξίδι στην κλινική και δεν έχετε κάνει άλλους ανθρώπους να αρρωσταίνουν ή να πιάσετε κάτι άλλο.
Οι διαδικτυακές επισκέψεις μπορούν να βελτιωθούν από συσκευές συνδεδεμένες στο Διαδίκτυο που συλλέγουν δεδομένα ασθενών στο σπίτι και στη συνέχεια τα στέλνουν σε γιατρό. Αυτά περιλαμβάνουν ανιχνευτές φυσικής κατάστασης, μανσέτες πίεσης αίματος, παλμικά οξύμετρα και συσκευές όπως το έξυπνο θερμόμετρο της Kinsa και το κιτ αυτοεξέτασης της TytoCare, τα οποία συνδέονται με ένα τηλέφωνο και καθιστούν δυνατή την εκτέλεση τουλάχιστον μέρους ενός ετήσιου ελέγχου ευεξίας στον εαυτό σας.
Οι πάροχοι τηλεθεραπείας προσφέρουν συνήθως εικονική επείγουσα φροντίδα για μη έκτακτες ανάγκες. Και οι ασθενείς που πάσχουν από χρόνιες παθήσεις, όπως ο διαβήτης και η κολίτιδα, μπορούν να κάνουν ρουτίνα παρακολούθησης στο διαδίκτυο. Οι υποστηρικτές της τηλε-υγείας υποστηρίζουν εδώ και πολύ καιρό ότι 50 έως 70% επισκέψεων στο ιατρείο θα μπορούσαν να αντικατασταθούν από απομακρυσμένη παρακολούθηση και εξετάσεις. Όμως, μέχρι την πανδημία, οι περισσότεροι Αμερικανοί δεν ενδιαφερόταν.