Η έκθεση στην πρώιμη παιδική ηλικία σε συγκεκριμένες φθαλικές ενώσεις συνδέθηκε με μείωση της λειτουργίας του θυρεοειδούς σε κορίτσια στην ηλικία των 3 ετών, σύμφωνα με επιστήμονες της Σχολής Δημόσιας Υγείας Mailman του Πανεπιστημίου Κολούμπια. Οι φθαλικές ενώσεις χρησιμοποιούνται κυρίως ως πλαστικοποιητές (ουσίες που προστίθενται στα πλαστικά για την αύξηση της ευλυγισίας τους).
Χρησιμοποιούνται πρωτίστως για την μετατροπή του πολυχλωριούχου βινυλίου (PVC) από σκληρό σε ευλύγιστο πλαστικό. Χρησιμοποιούνται ευρέως σε καταναλωτικά προϊόντα, σε πλαστικά παιχνίδια, σε οικιακά είδη και σε υλικά οικοδομών. Είναι μια κατηγορία χημικών ουσιών που πιστεύεται ότι διαταράσσουν το ενδοκρινικό σύστημα.
Η μελέτη είναι η πρώτη που αξιολογεί τη σχέση μεταξύ της έκθεσης σε φθαλικές ενώσεις και λειτουργίας του θυρεοειδούς σε παιδιά με την πάροδο του χρόνου. Τα αποτελέσματα εμφανίζονται το περιοδικό Environment International.
Πέντε φθαλικές ενώσεις και δύο ορμόνες του θυρεοειδούς μετρήθηκαν σε 229 γυναίκες κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και 229 παιδιά ηλικίας 3 ετών, εγγεγραμμένων σε μελέτη μητέρων και νεογνών στο Κέντρο Παιδικής Περιβαλλοντικής Υγείας του Columbia. Στα κορίτσια, χαμηλότερα επίπεδα της ελεύθερης θυροξίνης (FT4) σχετίστηκαν με τους μεταβολίτες του μονο-Ν-βουτυλο φθαλικού εστέρα (MnBP), του φθαλικού μονο ισοβουτυλίου (MiBP), του φθαλικού μονοβενζυλαιθέρα (MBzP), και του μονοαιθυλ φθαλικού (ΒΕΚ).
«Ο θυρεοειδής λειτουργεί ως κεντρικός ελεγκτής της ανάπτυξης του εγκεφάλου» λέει η κύρια συγγραφέας Pam Factor-Litvak, καθηγήτρια Επιδημιολογίας στη σχολή Mailman. «Εάν οι θυρεοειδικές ορμόνες είναι εκτός συγχρονισμού, μπορεί να υπάρχουν αργότερα επιπτώσεις στον εγκέφαλο. Οι θυρεοειδικές διαταραχές που βλέπουμε σε αυτή τη μελέτη, αν και εντός των φυσιολογικών ορίων, θα μπορούσαν να εξηγήσουν μερικά από τα γνωστικά προβλήματα που βλέπουμε σε παιδιά που έχουν εκτεθεί σε φθαλικούς εστέρες. Επί του παρόντος αυτό το διερευνούμε, καθώς , όπως γνωρίζουμε από την έκθεση σε μόλυβδο, ακόμη και μικρού βαθμού έκθεση μπορεί να κάνει μεγάλη διαφορά.»
Προηγούμενες μελέτες της σχολής Mailman έχουν βρει σχέση μεταξύ προγεννητικής έκθεσης σε φθαλικούς εστέρες και κινδύνου για χαμηλότερο IQ στην ηλικία των 7 ετών, παιδικού άσθματος, και προβλημάτων πνευματικής και κινητικής ανάπτυξης σε παιδιά προσχολικής ηλικίας.
«Οι γονείς με μικρά παιδιά θα πρέπει να αποφεύγουν να χρησιμοποιούν προϊόντα που περιέχουν φθαλικές ενώσεις», αναφέρει η Factor-Litvak. Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι οι διαταραχές του θυρεοειδούς είναι πιο διαδεδομένες στις γυναίκες από τους άνδρες, πιθανώς καθιστώντας τα κορίτσια πιο ευάλωτα σε χημικές ουσίες, ακόμα και στην πρώιμη παιδική ηλικία. Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί βρέθηκε σχέση μεταξύ της έκθεσης σε φθαλικές ενώσεις και θυρεοειδικής λειτουργίας στα κορίτσια.