Ερευνητές της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Tufts, υπό την καθοδήγηση του Dr. James E. Schwob, εξετάζουν τη συμπεριφορά των βλαστοκυττάρων ενηλίκων στο πλαίσιο της γήρανσης και ειδικότερα της αίσθησης της όσφρησης. Ως μέρος της φυσιολογικής διαδικασίας γήρανσης, οι ηλικιωμένοι αντιμετωπίζουν συχνά μείωση της οσφρητικής τους λειτουργίας, με αποτέλεσμα την υποβαθμισμένη ή πλήρη απώλεια της αίσθησης της οσμής.
Η απώλεια της αίσθησης της όσφρησης, είτε ως αποτέλεσμα της γήρανσης, της φαρμακευτικής αγωγής, της ασθένειας ή του τραυματισμού, επηρεάζει την αίσθηση της γεύσης. Όταν η αίσθηση της όσφρησης είναι άθικτη, συνδυάζεται με την αίσθηση της γεύσης για να μεταφέρει τη γεύση των τροφών. Η απώλεια οσμής σε ηλικιωμένους ενήλικες μειώνει την ποιότητα ζωής, θέτει σε κίνδυνο τη διατροφή τους.
Επίσης θέτει σε κίνδυνο την υγεία και την ασφάλεια των ηλικιωμένων. Το επίκεντρο της έρευνας στο Tufts είναι η διεύρυνση του πληθυσμού των βλαστικών κυττάρων ενηλίκων που διατηρούν την αίσθηση της όσφρησης σε νέους ενήλικες , αλλά που επιδεινώνονται με τη γήρανση. Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο τεύχος Δεκεμβρίου του Cell Stem Cell , οι ερευνητές παρέχουν την πρώτη ένδειξη ότι είναι δυνατή η αναγέννηση βλαστικών κυττάρων του ρινικού ιστού σε ποντικούς, διευρύνοντας έτσι τον πληθυσμό των βλαστοκυττάρων ενηλίκων.
Τα βλαστοκύτταρα είναι αδιαφοροποίητα ή μη εξειδικευμένα. Μπορούν να παράγουν πολλούς διαφορετικούς τύπους κυττάρων. Τα εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα μπορούν να κατευθυνθούν προς οποιοδήποτε τύπο κυττάρου στο σώμα, ενώ τα βλαστοκύτταρα των ενηλίκων ή των ιστών έχουν ένα πιο περιορισμένο πεδίο. Τα βλαστοκύτταρα των ενηλίκων είναι υπεύθυνα για τη διατήρηση της δομής του ιστού στο οποίο βρίσκονται και την επιδιόρθωση μετά από τραυματισμό. Υπάρχουν ενδείξεις ότι τα ενήλικα βλαστικά κύτταρα μπορεί να είναι ικανά να αναγεννηθούν ως απόκριση σε τραυματισμό του ιστού ως μέρος μιας φυσικής διαδικασίας επούλωσης.
Η ομάδα εκμεταλλεύτηκε αυτή τη φυσική διαδικασία επούλωσης με ενήλικα βλαστοκύτταρα σε ποντικούς με τραυματισμένο ρινικό ιστό. Όταν αυτά τα ενήλικα βλαστοκύτταρα μεταμοσχεύθηκαν σε άλλα ποντίκια, ήταν σε θέση να αναγεννήσουν όλους τους διαφορετικούς τύπους κυττάρων στον ρινικό ιστό (οσφρητικό επιθήλιο). Η ερευνητική ομάδα από την Tufts διαπίστωσε ότι μόνο δύο από τους τέσσερις παράγοντες Yamanaka – που χρησιμοποιούνται για να επαναπρογραμματίσουν τεχνητά τα ενήλικα κύτταρα – είναι κρίσιμης σημασίας για τη διαδικασία προώθησης των οσφρητικών κυττάρων προς βλαστοκύτταρα.
«Είμαστε οι πρώτοι ερευνητές που κατανοήσαμε τον μοριακό μηχανισμό που είναι υπεύθυνος για να καταστήσουμε πιο ισχυρά αυτά τα ενήλικα προγονικά κύτταρα.», δήλωσε ο πρώτος συγγραφέας Brian Lin, Ph.D, μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο Mass General Hospital. «Η άμεση αποκατάσταση των βλαστικών κυττάρων ενηλίκων έχει συνέπειες για πολλούς τύπους εκφυλισμού των ιστών που σχετίζονται με τη γήρανση, αν και είμαστε αρκετά χρόνια μακριά από το σχεδιασμό πραγματικών θεραπειών που βασίζονται σε αυτή την αρχή.
Το οσφρητικό επιθήλιο είναι ένα ιδιαιτέρως ισχυρό μοντέλο για την κατανόηση του τρόπου αναγέννησης των ιστών», δήλωσε ο ανώτερος συγγραφέας Jim Schwob, MD / Ph.D., καθηγητής της Αναπτυξιακής, Μοριακής & Χημικής Βιολογίας στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Tufts στη Βοστώνη. “Αν μπορέσουμε να αποκαταστήσουμε τον πληθυσμό των βλαστοκυττάρων στο οσφρητικό επιθήλιο αναδημιουργώντας το με τη χορήγηση αγωγής ως ρινικό σπρέι, μπορεί να αποφύγουμε την επιδείνωση της όσφρησης”, συνέχισε.