Ελεύθερες ρίζες δημιουργούνται συνέχεια μέσα στο σώμα μας σαν παράπλευρα προϊόντα του μεταβολισμού.
Περιέχουν συχνά άτομα οξυγόνου και οξειδώνουν τα λιπίδια τα οποία φτιάχνουν τις κυτταρικές μεμβράνες. Αυτή η οξείδωση αλλάζει τη δομή των λιπιδίων και έτσι αλλοιώνεται η λειτουργία των μεμβρανών.
Οι ελεύθερες ρίζες λοιπόν, αποτελούν μέρος του αμυντικού μας μηχανισμού αφού μπορούν να καταστρέφουν τις κυτταρικές μεμβράνες των βλαβερών βακτηρίων και έτσι να τα σκοτώνουν. Το πρόβλημα υπάρχει αν δεν απομακρύνονται, όταν δεν χρειάζονται πλέον και αυτό μπορεί να συμβεί όταν είναι πάρα πολλές. Τότε αυτές επιτίθενται όχι μόνο στα βακτήρια αλλά και στα υγιή κύτταρα προκαλώντας βλάβες στις μεμβράνες τους. Έτσι οι ελαττωματικές μεμβράνες δεν μπορούν να προστατεύσουν τα κύτταρα και τα καρδιακά και νευρικά κύτταρα υποβαθμίζουν τις λειτουργίες τους. Επιταχύνεται η γήρανση. Όταν το DNA και το RNA χτυπηθούν από τις ελεύθερες ρίζες, προκαλούνται μεταλλάξεις και καρκίνος.
Οι ασθένειες που συνδέονται με την αυξημένη συγκέντρωση των ελευθέρων ριζών είναι :
Παχυσαρκία Ρευµατοπάθειες
Αρτηριοσκλήρυνση Αυτοάνοσα νοσήµατα
Χρόνια πολυαρθρίτιδα Τοξικώσεις από µέταλλα
Ελκώδης κολίτιδα Πρόωρη γήρανση
Φλεγµονές Νόσος Parkinson
∆ερµατικές παθήσεις Νόσος Alzheimer
Ισχαιµία Σκλήρυνση κατά πλάκας
Καταρράκτης Παγκρεατίτιδα
Καρκίνος