Μελέτη της απεικόνισης του εγκεφάλου ανθρώπων που ανέπτυξαν νευρολογικές επιπλοκές από τον ιό του Δυτικού Νείλου, διαπίστωσε ότι πολλοί από αυτούς – συμπεριλαμβανομένων εκείνων που είχαν ήπια συμπτώματα ή καθόλου – εμφάνιζαν στοιχεία εγκεφαλικής βλάβης χρόνια μετά την αρχική μόλυνση, σύμφωνα με νέα μελέτη που παρουσιάστηκε στην 66η Ετήσια Συνάντηση της Αμερικανικής Εταιρείας Τροπικής Ιατρικής και Υγιεινής (ASTMH).
Η σχετική δεκαετής μελέτη από ερευνητές του Κολλεγίου Ιατρικής Baylor στο Χιούστον είναι μία από τις μεγαλύτερες μέχρι σήμερα αποτιμήσεις των νευρολογικών ελλειμμάτων σε ασθενείς με λοίμωξη από τον ιό του Δυτικού Νείλου. Η μελέτη είναι η πρώτη που συνδέει τα νευρολογικά προβλήματα που συνδέονται με την ασθένεια, με απτές ενδείξεις βλάβης του εγκεφάλου όπως παρατηρήθηκαν μέσω απεικόνισης μαγνητικού συντονισμού (MRI).
“Τα ευρήματά μας προστίθενται σε έναν αυξανόμενο όγκο αποδείξεων ότι ο ιός του Δυτικού Νείλου αποτελεί σοβαρή απειλή για την υγεία που χρήζει πολύ περισσότερης προσοχής επειδή δεν υπάρχουν ακόμα διαθέσιμα φάρμακα για την αντιμετώπισή του και κανένα εμβόλιο για να αποτρέψει τη λοίμωξη”, δήλωσε η Kristy Murray, DVM, PhD, της Εθνικής Σχολής Τροπικής Ιατρικής του Baylor και κύριος συγγραφέας της μελέτης. Ο ιός του Δυτικού Νείλου είναι μια νόσος που μεταδίδεται από τα κουνούπια και αρχικά περιορίστηκε στην Ανατολική Αφρική και δεν εμφανίστηκε στη Βόρεια Αμερική μέχρι το 2000.
Τώρα ανιχνεύεται σε κάθε κράτος εκτός από τη Χαβάη και την Αλάσκα και διατηρείται σε συνεχή παρουσία επειδή μολύνει τόσο τα πτηνά όσο και τον άνθρωπο. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι έως και 3 εκατομμύρια άτομα στις ΗΠΑ έχουν εκτεθεί στη νόσο. Τα Αμερικανικά Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) έχουν τεκμηριώσει περισσότερους από 2.000 θανάτους από τον ιό του Δυτικού Νείλου. Αλλά προηγούμενη έρευνα της Murray και των συναδέλφων της δείχνει ότι το ποσοστό θνησιμότητας μπορεί να είναι πολύ υψηλότερο. Βρήκαν στοιχεία ότι πολλά άτομα που μολύνθηκαν με τον ιό του Δυτικού Νείλου πεθαίνουν χρόνια αργότερα – αλλά πολύ νωρίτερα από ό, τι εάν δεν είχαν μολυνθεί.
Η παρούσα μελέτη, που παρουσιάστηκε στη συνάντηση ASTMH από την συν-συγγραφέα Shannon Ronca, PhD, MPH, προέκυψε από μια δεκαετή προσπάθεια – από το 2002 έως το 2012 – παρακολούθησης 262 ατόμων στην περιοχή του Χιούστον, Τέξας με ιστορικό λοίμωξης εκ του ιού του Δυτικού Νείλου. Στόχος ήταν η αναζήτηση στοιχείων μακροπρόθεσμων προβλημάτων υγείας. Από την ομάδα αυτή, 117 εξετάσθηκαν ενδελεχώς για ενδείξεις νευρολογικών ελλειμμάτων. Οι δοκιμασίες αυτές αποκάλυψαν ότι 57 από αυτούς (49%) υπέφεραν από κάποιο είδος νευρολογικής ανωμαλίας.
Τα πιο συνηθισμένα σωματικά προβλήματα αφορούσαν μυϊκή αδυναμία, παθολογικά αντανακλαστικά και τρόμο. Αρκετά άτομα παρουσίαζαν επίσης σημεία γνωστικών διαταραχών, κυρίως προβλήματα με βραχυπρόθεσμη ή μακροχρόνια μνήμη πέρα από αυτό που θα αναμενόταν από τη φυσιολογική έκπτωση λόγω ηλικίας. Από την ομάδα των 57, 30 άτομα συμφώνησαν να αξιολογηθούν περαιτέρω με MRI του εγκεφάλου. Η MRI αποκάλυψε βλάβη ή αραίωση του νευρικού ιστού σε διάφορες περιοχές του εγκεφαλικού φλοιού.