Ερευνητές του πανεπιστημίου Cornell στη Νέα Υόρκη έκαναν ένα σημαντικό βήμα προς την απάντηση σε μια βασική ερώτηση στην έρευνα για τον καρκίνο: Γιατί ο καρκίνος των όρχεων ανταποκρίνεται τόσο πολύ στη χημειοθεραπεία, ακόμα και μετά την μετάσταση; Ο επαγγελματίας ποδηλάτης Lance Armstrong, για παράδειγμα, είχε καρκίνο των όρχεων που εξαπλώθηκε στον πνεύμονα και τον εγκέφαλό του, αλλά έκανε πλήρη ανάκαμψη μετά από συμβατική χημειοθεραπεία.
Το κλειδί για μια τέτοια επιτυχία φαίνεται να βρίσκεται στα βλαστικά στελέχη των καρκινικών κυττάρων, τα οποία είναι πιο ευαίσθητα στη χημειοθεραπεία συγκριτικά με βλαστικά κύτταρα που βρίσκονται σε άλλους τύπους καρκίνου. Ο καθορισμός του γιατί οι καρκίνοι των όρχεων είναι τόσο ευαίσθητοι στη χημειοθεραπεία θα μπορούσε τελικά να παρέχει πληροφορίες για τη θεραπεία άλλων, πιο ανθεκτικών καρκίνων.
Η μελέτη της ομάδας, που δημοσιεύθηκε στο ιατρικό περιοδικό Cell Reports , βοήθησε επίσης να επιβεβαιωθεί ότι ο κίνδυνος για τον καρκίνο των όρχεων προσδιορίζεται στην ενδομήτρια ζωή. Η έρευνα προσφέρει ορισμένα στοιχεία για να υποστηρίξει την υπόθεση ότι στους ανθρώπους, οι καρκίνοι των όρχεων αρχίζουν κατά τη διάρκεια της εμβρυϊκής ανάπτυξης και παραμένουν αδρανείς για 18 έως 35 χρόνια.
“Η μελέτη παρέχει νέες ιδέες στη βάση για την ανταπόκριση του καρκίνου των όρχεων στη χημειοθεραπεία, η οποία ήταν πάντα μια ενδιαφέρουσα παρατήρηση, αλλά η βάση για αυτό δεν ήταν σαφής”, δήλωσε ο Robert Weiss, καθηγητής βιοϊατρικών επιστημών στο Cornell’s College of Veterinary Medicine και ανώτερος συγγραφέας της μελέτης. Ο Timothy Pierpont, ερευνητής στο εργαστήριο του Weiss, είναι ο πρώτος συγγραφέας του άρθρου. Οι περισσότεροι τύποι όγκων περιέχουν διακριτούς πληθυσμούς κυττάρων. Ένα μικρό κλάσμα αυτών είναι τα βλαστικά κύτταρα, τα οποία έχουν την ικανότητα να αναπτύσσουν νέους όγκους από ένα μόνο κύτταρο και – στους περισσότερους καρκίνους – είναι εξαιρετικά ανθεκτικά στη θεραπεία.
Συχνά, άλλοι τύποι κυττάρων όγκου πεθαίνουν κατά τη διάρκεια θεραπείας, αλλά επιβιώνουν τα καρκινικά βλαστοκύτταρα , τα οποία κατόπιν οδηγούν σε υποτροπή με εκ νέου ανάπτυξη νέων όγκων. Αλλά “όταν τα βλαστικά κύτταρα των όρχεων εκτίθενται στη χημειοθεραπεία, αυτά τα βλαστοκύτταρα είναι στην πραγματικότητα πιο ευαίσθητα από άλλα κύτταρα του όγκου”, δήλωσε ο Weiss. Το γεγονός ότι τα βλαστοκύτταρα στον καρκίνο των όρχεων είναι τόσο ευαίσθητα στη θεραπεία εξηγεί γιατί η θεραπεία είναι πιο αποτελεσματική συνολικά, είπε ο Weiss.
Στη μελέτη, οι Pierpont, Weiss και συνεργάτες δημιούργησαν ένα μοντέλο ποντικού που για πρώτη φορά μπορεί να μιμείται με ακρίβεια τις ιδιότητες των καρκίνων των όρχεων του ανθρώπου. Συγκεκριμένα, τα ποντίκια που χρησιμοποιήθηκαν στη μελέτη αναπτύσσουν καρκίνους με την ισχυρότερη έκφραση σημάτων βλαστικών κυττάρων που έχουν αναφερθεί μέχρι σήμερα. Το μοντέλο ποντικού αντιγράφει με ακρίβεια ρεαλιστικά χαρακτηριστικά όγκου, όπως τον ρυθμό ανάπτυξης όγκου και την ικανότητα να δημιουργεί αρκετούς διαφορετικούς τύπους κυττάρων όγκου.