Η πρόωρη ανάπτυξη των μαστών στα κορίτσια, μπορεί να αποτελεί ένδειξη ότι θα αναπτύξουν ορισμένα νοσήματα αργότερα στη ζωή τους. Υπάρχει απόδειξη ότι η πρώιμη εφηβεία οδηγεί σε αυξημένο κίνδυνο παχυσαρκίας, σακχαρώδη διαβήτη τύπου 2, καρδιακά νοσήματα και καρκίνο – ιδιαίτερα καρκίνο του μαστού. Τα κορίτσια των οποίων οι μαστοί αναπτύσσονται πριν από την ηλικία των δέκα ετών έχουν περίπου 20% υψηλότερο κίνδυνο καρκίνου του μαστού αργότερα στη ζωή τους από ό, τι τα κορίτσια που οι μαστοί τους αναπτύσσονται μεταξύ των ηλικιών 11 και 12 ετών.
Αν θα μπορούσαμε να αποτρέψουμε την αύξηση των μαστών νωρίς, ίσως να είμαστε και σε θέση να μειώσουμε τον κίνδυνο τα κορίτσια να αναπτύξουν τα νοσήματα που αναφέρθηκαν παραπάνω. Μέχρι τώρα, δυστυχώς, οι επιστήμονες έχουν κατανοήσει ελάχιστα από τις διαδικασίες που κάνουν ορισμένα κορίτσια να αναπτύσσονται νωρίτερα από άλλα. Νέα ευρήματα από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης λύνουν ένα μεγάλο μέρος του μυστηρίου και θα μπορούσαν να έχουν σημαντικές συνέπειες για την υγεία. Η ερευνά τους δημοσιεύεται στο περιοδικό Development.
Είναι συνηθισμένο στα κορίτσια να αναπτύσσονται οι μαστοί γύρω από την ηλικία των δέκα ετών, αν και σε πολλά η διαδικασία ξεκινά νωρίτερα ή αργότερα και αυτό θεωρείται συχνά ως φυσιολογικό και ακίνδυνο. Ωστόσο, ο υψηλότερους κίνδυνος καρκίνου του μαστού ή των άλλων νοσημάτων ασθενειών είναι ανησυχητικός, για να μην αναφέρουμε άλλα ψυχολογικά και σωματικά προβλήματα που μπορεί να παρουσιαστούν. Εκτός από τα αισθήματα απομόνωσης και αμηχανίας, η πρώιμη εφηβεία είναι συνδεδεμένη με πιο πρόωρη σεξουαλική δραστηριότητα, η οποία μπορεί να οδηγήσει σε συναισθηματική βλάβη, καθώς και σε ανεπιθύμητες εγκυμοσύνες και σεξουαλικά μεταδιδόμενα νοσήματα. Μελέτες δείχνουν επίσης συσχέτιση με κατάθλιψη και διατροφικές διαταραχές. Τα κακά νέα είναι ότι σε όλο τον κόσμο, η εφηβεία αρχίζει όλο και νωρίτερα. Στις ΗΠΑ, αυτό πιστεύεται ότι συμβαίνει ένα πλήρες έτος νωρίτερα από ό, τι πριν από μερικές δεκαετίες. Ωστόσο, οι λόγοι είναι σε μεγάλο βαθμό άγνωστοι.
Για να αρχίσουν να μεγαλώνουν οι μαστοί, κλάδοι επιθηλιακών κυττάρων πρέπει να αναπτυχθούν εντός των αδένων αυτών. Παρέχουν στους μαστούς ένα δομικό ικρίωμα για το λιπώδη ιστό τους, επιτρέποντάς τους να αυξηθούν σε μέγεθος και σχήμα. Οι κλάδοι συνεχίζουν να αναπτύσσονται και να αλλάζουν καθ’όλη την αναπαραγωγική διάρκεια της ζωής μιας γυναίκας. Οι κλάδοι εξαρτώνται από ορισμένες ορμόνες, αλλά αποφασιστικό ρόλο διαδραματίζουν και μακροφάγα. Η έρευνα αποκάλυψε τον ρόλο που διαδραματίζει ένα ανοσοποιητικό μόριο που ονομάζεται ACKR2 σε αυτή τη διαδικασία. Το ACKR2 σταματά τα μακροφάγα από το να μετακινηθούν μέσα στο μαστό μέχρι να μεγαλώσει το θήλυ, γεγονός το οποίο προλαμβάνει την πρόωρη ανάπτυξη του στήθους. Οι ερευνητές βρήκαν ότι τα ποντίκια που δεν έχουν ACKR2 εμφανίζουν σημεία εφηβείας νωρίτερα, επειδή τα μακροφάγα κύτταρά τους μετακινούνται εντός των μαστών τους πρόωρα. Τώρα που γνωρίζουμε ότι το ACKR2 είναι ένα βασικό μόριο στην πρόληψη πρόωρης ανάπτυξη του μαστού, υπάρχει ένα ισχυρό επιχείρημα για την ανάπτυξη νέων φαρμακευτικών παρεμβάσεων – ιδιαίτερα δεδομένου του εύρους των σχετιζόμενων προβλημάτων.