Χειμώνας: Δείτε πώς η εποχή μπορεί να επηρεάσει το μυαλό και τη συμπεριφορά σας

Όπως πολλά άλλα ζώα, έτσι και εμείς είμαστε εποχιακά πλάσματα. Τον χειμώνα, οι άνθρωποι τρώνε περισσότερο, κινούνται λιγότερο και ζευγαρώνουν περισσότερο. Μπορεί να αισθάνεστε λίγο πιο απογοητευμένοι, ενώ ταυτόχρονα είστε πιο ευγενικοί με τους άλλους και έχετε πιο εύκολο χρόνο να δώσετε προσοχή.

Χειμώνας: Τι σας έρχεται στο μυαλό όταν σκέφτεστε τον χειμώνα; Νιφάδες χιονιού; Γάντια; Τάρανδος; Σε μεγάλο μέρος του βόρειου ημισφαιρίου, ο χειμώνας σημαίνει χαμηλότερες θερμοκρασίες, μικρότερες ημέρες και διακοπές στο τέλος του έτους. Μαζί με αυτές τις αλλαγές, ένας αυξανόμενος όγκος ερευνών στην ψυχολογία και σε συναφείς τομείς υποδηλώνει ότι ο χειμώνας φέρνει επίσης ορισμένες βαθιές αλλαγές στον τρόπο σκέψης, αίσθησης και συμπεριφοράς των ανθρώπων. Ενώ είναι ένα πράγμα να προσδιορίζεις τις εποχιακές τάσεις στον πληθυσμό, είναι πολύ πιο δύσκολο να προσπαθήσεις να ξεμπερδέψεις γιατί υπάρχουν. Ορισμένες από τις επιπτώσεις του χειμώνα έχουν συνδεθεί με πολιτιστικούς κανόνες και πρακτικές, ενώ άλλες πιθανότατα αντικατοπτρίζουν τις έμφυτες βιολογικές αντιδράσεις του σώματός μας στις μεταβαλλόμενες μετεωρολογικές και οικολογικές συνθήκες. Οι φυσικές και πολιτιστικές αλλαγές που έρχονται με τον χειμώνα συμβαίνουν συχνά ταυτόχρονα, καθιστώντας δύσκολο να ξεχωρίσουμε τις αιτίες που κρύβονται πίσω από αυτές τις εποχιακές διακυμάνσεις. Με τους συναδέλφους μας Alexandra Wormley και Mark Schaller, πραγματοποιήσαμε πρόσφατα μια εκτενή έρευνα για αυτά τα ευρήματα. Χειμερινά μπλουζ και ένας μεγάλος χειμωνιάτικος υπνάκος Νιώθεις πεσμένος τους χειμερινούς μήνες; Δεν είσαι μόνος. Καθώς οι μέρες μικραίνουν, η Αμερικανική Ψυχιατρική Εταιρεία εκτιμά ότι περίπου το 5% των Αμερικανών θα βιώσουν μια μορφή κατάθλιψης γνωστή ως εποχιακή συναισθηματική διαταραχή ή SAD.

Τα άτομα που βιώνουν εποχιακή συναισθηματική διαταραχή SAD τείνουν να έχουν αισθήματα απελπισίας, μειωμένο κίνητρο για να λάβουν μέρος σε δραστηριότητες που γενικά απολαμβάνουν και λήθαργο. Ακόμη και εκείνοι που δεν πληρούν το κλινικό όριο για αυτή τη διαταραχή μπορεί να δουν αυξήσεις στα συμπτώματα άγχους και κατάθλιψης. Στην πραγματικότητα, ορισμένες εκτιμήσεις υποδηλώνουν ότι περισσότερο από το 40% των Αμερικανών εμφανίζουν αυτά τα συμπτώματα σε κάποιο βαθμό τους χειμερινούς μήνες. Οι επιστήμονες συνδέουν την εποχιακή συναισθηματική διαταραχή  SAD και τις γενικότερες αυξήσεις της κατάθλιψης τον χειμώνα με τη μειωμένη έκθεση στο ηλιακό φως, η οποία οδηγεί σε χαμηλότερα επίπεδα του νευροδιαβιβαστή σεροτονίνης. Σύμφωνα με την ιδέα ότι το φως του ήλιου παίζει βασικό ρόλο, η εποχιακή συναισθηματική διαταραχή το SAD τείνει να είναι πιο κοινή σε πιο βόρειες περιοχές του κόσμου, όπως η Σκανδιναβία και η Αλάσκα, όπου οι ημέρες είναι μικρότερες και οι χειμώνες μεγαλύτεροι. Οι άνθρωποι, όσο ξεχωριστοί κι αν είμαστε, δεν είναι μοναδικοί στο να δείχνουν μερικές από αυτές τις εποχιακά συνδεδεμένες αλλαγές. Για παράδειγμα, ο συγγενής μας πρωτεύοντος ο μακάκος Rhesus παρουσιάζει εποχιακές μειώσεις στη διάθεση. Μερικοί επιστήμονες έχουν σημειώσει ότι η εποχιακή συναισθηματική διαταραχή το SAD παρουσιάζει πολλούς παραλληλισμούς με τη χειμερία νάρκη – τη μακρά αναβολή κατά την οποία οι καφέ αρκούδες, οι σκίουροι και πολλά άλλα είδη μειώνουν τον μεταβολισμό τους και παραλείπουν τα χειρότερα του χειμώνα. Η εποχιακή συναισθηματική διαταραχή μπορεί να έχει τις ρίζες της σε προσαρμογές που εξοικονομούν ενέργεια σε μια εποχή του χρόνου που η τροφή ήταν συνήθως σπάνια και όταν οι χαμηλότερες θερμοκρασίες δημιουργούν μεγαλύτερες ενεργειακές απαιτήσεις στο σώμα. Ο χειμώνας είναι πολύ γνωστός ως μια εποχή του χρόνου που πολλοί βάζουν μερικά παραπάνω κιλά. Έρευνες δείχνουν ότι οι δίαιτες είναι στο χειρότερο και η μέση αύξηση βάρους μεγαλύτερη, κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Στην πραγματικότητα, μια πρόσφατη ανασκόπηση μελετών για αυτό το θέμα διαπίστωσε ότι η μέση αύξηση βάρους κατά την περίοδο των γιορτών είναι περίπου 1 έως 3 λίβρες (0,5 έως 1,3 κιλά), αν και όσοι είναι υπέρβαροι ή παχύσαρκοι τείνουν να παίρνουν περισσότερα. Πιθανότατα, η αύξηση του σωματικού βάρους στο τέλος του έτους είναι κάτι περισσότερο από την υπερβολική απόλαυση σε άφθονες γιορτινές λιχουδιές. Στο πατρογονικό μας παρελθόν, σε πολλά μέρη, ο χειμώνας σήμαινε ότι η τροφή έγινε πιο σπάνια. Οι χειμερινές μειώσεις στην άσκηση και οι αυξήσεις στο πόσο και στο τι τρώνε οι άνθρωποι μπορεί να ήταν μια εξελικτική προσαρμογή σε αυτή τη σπανιότητα. Εάν οι πρόγονοι που είχαν αυτές τις αντιδράσεις σε ψυχρότερα, χειμωνιάτικα περιβάλλοντα ήταν σε πλεονέκτημα, οι εξελικτικές διαδικασίες θα διασφάλιζαν ότι οι προσαρμογές μεταβιβάζονταν στους απογόνους τους, κωδικοποιημένες στα γονίδιά μας.

Σεξ, γενναιοδωρία και εστίαση

Πέρα από αυτές τις αλλαγές στη διάθεση και τη μέση αύξηση βάρους που σχετίζονται με τον χειμώνα, η σεζόν φέρνει μαζί της και μια σειρά από άλλες αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι σκέφτονται και αλληλεπιδρούν με τους άλλους. Ένα λιγότερο συζητημένο εποχιακό αποτέλεσμα είναι ότι οι άνθρωποι φαίνεται να γίνονται πιο φρέσκοι τους χειμερινούς μήνες. Οι ερευνητές το γνωρίζουν αυτό από αναλύσεις πωλήσεων προφυλακτικών, ποσοστών σεξουαλικά μεταδιδόμενων ασθενειών και αναζητήσεων στο Διαδίκτυο για πορνογραφία και πορνεία, που όλα δείχνουν διετείς κύκλους, που κορυφώνονται στα τέλη του καλοκαιριού και στη συνέχεια τους χειμερινούς μήνες. Τα στοιχεία για τα ποσοστά γεννήσεων δείχνουν επίσης ότι στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε άλλες χώρες του βόρειου ημισφαιρίου, τα μωρά είναι πιο πιθανό να συλλαμβάνοντι τους χειμερινούς μήνες από ό,τι άλλες εποχές του χρόνου. Αν και αυτό το φαινόμενο παρατηρείται ευρέως, ο λόγος ύπαρξής του είναι ασαφής. Οι ερευνητές έχουν προτείνει πολλές εξηγήσεις, συμπεριλαμβανομένων των πλεονεκτημάτων για την υγεία για βρέφη που γεννήθηκαν στα τέλη του καλοκαιριού, όταν η τροφή μπορεί ιστορικά να ήταν πιο άφθονη, αλλαγές στις ορμόνες του φύλου που μεταβάλλουν τη λίμπιντο, επιθυμίες για οικειότητα με κίνητρο την περίοδο των διακοπών και απλώς αυξημένες ευκαιρίες για σεξ. Ωστόσο, οι αλλαγές στις σεξουαλικές ευκαιρίες πιθανότατα δεν είναι όλη η ιστορία, δεδομένου ότι ο χειμώνας δεν φέρνει απλώς αυξημένες σεξουαλικές συμπεριφορές, αλλά και μεγαλύτερη επιθυμία και ενδιαφέρον για το σεξ. Ο χειμώνας ενισχύει περισσότερο από τη σεξουαλική ορμή. Μελέτες διαπιστώνουν ότι κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου του χρόνου, οι άνθρωποι μπορεί να έχουν πιο εύκολο χρόνο να δώσουν προσοχή στο σχολείο ή στη δουλειά. Νευροεπιστήμονες στο Βέλγιο διαπίστωσαν ότι η απόδοση σε εργασίες που μετρούν τη διαρκή προσοχή ήταν καλύτερη κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Η έρευνα δείχνει ότι οι εποχιακές αλλαγές στα επίπεδα σεροτονίνης και ντοπαμίνης που οφείλονται στη λιγότερη έκθεση στο φως της ημέρας μπορεί να βοηθήσουν στην εξήγηση των αλλαγών στη γνωστική λειτουργία κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Και πάλι, υπάρχουν παραλληλισμοί με άλλα ζώα – για παράδειγμα, τα αφρικανικά ριγέ ποντίκια περιηγούνται καλύτερα στους λαβύρινθους κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Και μπορεί επίσης να υπάρχει ένας πυρήνας αλήθειας στην ιδέα ενός γενναιόδωρου πνεύματος Χριστουγέννων. Σε χώρες όπου γιορτάζονται ευρέως οι διακοπές, τα ποσοστά φιλανθρωπικών δωρεών τείνουν να παρουσιάζουν σημαντική αύξηση αυτήν την εποχή. Και οι άνθρωποι γίνονται πιο γενναιόδωροι ανατρεπόμενοι, αφήνοντας περίπου 4% περισσότερο για τον σερβιτόρο κατά την περίοδο των διακοπών. Αυτή η τάση πιθανότατα δεν οφείλεται σε χιονισμένο περιβάλλον ή πιο σκοτεινές μέρες, αλλά αντίθετα σε απάντηση στις αλτρουιστικές αξίες που σχετίζονται με τις χειμερινές διακοπές που ενθαρρύνουν συμπεριφορές όπως η γενναιοδωρία.

Οι άνθρωποι αλλάζουν με τις εποχές

Όπως πολλά άλλα ζώα, έτσι και εμείς είμαστε εποχιακά πλάσματα. Τον χειμώνα, οι άνθρωποι τρώνε περισσότερο, κινούνται λιγότερο και ζευγαρώνουν περισσότερο. Μπορεί να αισθάνεστε λίγο πιο απογοητευμένοι, ενώ ταυτόχρονα είστε πιο ευγενικοί με τους άλλους και έχετε πιο εύκολο χρόνο να δώσετε προσοχή. Καθώς ψυχολόγοι και άλλοι επιστήμονες ερευνούν αυτού του είδους τις εποχιακές επιπτώσεις, μπορεί να αποδειχθεί ότι αυτές που γνωρίζουμε μέχρι στιγμής είναι μόνον η κορυφή του παγόβουνου.

Υποστήριξη της ψυχικής ευημερίας των ηλικιωμένων το χειμώνα

Γιατί παίρνουμε κιλά τον χειμώνα και πώς να το διαχειριστούμε;

Τι είναι η χειμερινή κατάθλιψη και πώς να την καταπολεμήσετε;