Οι αναμνήσεις έχουν τη δική τους θέση μέσα στον εγκέφαλο και ενεργοποιούνται μέσα σε αυτόν όταν ένα μικροσκοπικό νήμα φτάνει έξω από τον ένα νευρώνα και σχηματίζει μια ηλεκτροχημική σύνδεση σε ένα γειτονικό νευρώνα.
Μια ομάδα βιολόγων από το Πανεπιστήμιο του Vanderbilt , με επικεφαλής την Αναπληρώτρια Καθηγήτρια των Βιολογικών Επιστημών Donna Webb , μελετά πώς οι συνδέσεις αυτές διαμορφώνονται σε μοριακό και κυτταρικό επίπεδο.
Τα νήματα που κάνουν αυτές τις νέες συνδέσεις ονομάζονται δενδριτικά αγκάθια και , σε μια σειρά πειραμάτων οι ερευνητές αναφέρουν ότι μια συγκεκριμένη πρωτεΐνη σηματοδότησης , η Asef2 , που αποτελεί μέλος μιας οικογένειας πρωτεϊνών που ρυθμίζουν την κυτταρική μετανάστευση και προσκόλληση , παίζει ιδιαίτερα κρίσιμο ρόλο στο σχηματισμό της σπονδυλικής στήλης . Αυτό είναι σημαντικό επειδή η Asef2 έχει συνδεθεί με τον αυτισμό, την κατάθλιψη αλλά και την εξάρτηση από το αλκοόλ.
Σύμφωνα με την επικεφαλή της έρευνας “οι μεταβολές που γίνονται στα δενδριτικά αγκάθια συνδέονται με πολλές νευρολογικές και αναπτυξιακές διαταραχές , όπως ο αυτισμός , η νόσος του Alzheimer και το σύνδρομο Down , ” επισημαίνοντας ωστόσο οτι «ο σχηματισμός και η συντήρηση των αγκαθιών είναι μια πολύ σύνθετη διαδικασία που μόλις αρχίζουμε να καταλαβαίνουμε.”
Τα κυτταρικά σώματα των νευρώνων παράγουν δύο είδη μακρών ινών που υφαίνουν μέσω του εγκεφάλου: τους δενδρίτες και τους άξονες. Οι νευράξονες μεταδίδουν ηλεκτροχημικά σήματα από το κυτταρικό σώμα του ενός νευρώνα προς τους δενδρίτες του άλλου νευρώνα. Οι δενδρίτες δέχονται τα εισερχόμενα σήματα και τα μεταφέρει στο κυτταρικό σώμα . Αυτός είναι ο τρόπος που οι νευρώνες επικοινωνούν μεταξύ τους.
Καθώς περιμένουν για εισερχόμενα σήματα, οι δενδρίτες παράγουν συνεχώς μικροσκοπικά ινίδια που ονομάζονται ευέλικτα νηματοπόδια . Οι βιολόγοι πιστεύουν ότι οι άξονες εκκρίνουν χημικές ουσίες μιας άγνωστης φύσης που προσελκύουν τα νηματοπόδια.
«Μόλις καταλάβουμε τους μηχανισμούς που εμπλέκονται , τότε μπορεί να είμαστε σε θέση να ανακαλύψουμε τα φάρμακα που μπορούν να αποκαταστήσουν το σχηματισμό της σπονδυλικής στήλης σε ανθρώπους που την έχουν χάσει , γεγονός που θα μπορούσε να τους δώσει πίσω την ικανότητά τους να θυμούνται », δήλωσε η Webb.