Η κατανόηση της φυσικής ρίζας της κατάθλιψης έχει προχωρήσει, χάρη σε νέα έρευνα από το Πανεπιστήμιο του Warwick, του Ηνωμένου Βασιλείου και του Πανεπιστημίου Fudan στην Κίνα.Η μελέτη δείχνει ότι η κατάθλιψη επηρεάζει το τμήμα του εγκεφάλου που εμπλέκεται σε μη ανταμοιβή της πλευρικής του οπτικού νεύρου και του οπτικού φλοιού, έτσι ώστε οι πάσχοντες από την ασθένεια να νιώθουν μια αίσθηση της απώλειας και απογοήτευση που σχετίζεται με το ότι δεν αισθάνονται ότι ανταμείβονται.
Αυτή η περιοχή του εγκεφάλου, η οποία ενεργοποιείται όταν δεν λαμβάνονται τα οφέλη, συνδέεται επίσης με το μέρος του εγκεφάλου που εμπλέκεται στην αίσθηση του εαυτού του, έτσι που οδηγείται δυνητικά σε σκέψεις προσωπικής απώλειας και χαμηλής αυτοεκτίμησης. Η κατάθλιψη συνδέεται επίσης με μειωμένη συνδεσιμότητα μεταξύ της περιοχής του εγκεφάλου ανταμοιβής στο έσω οπτικό νευρικό σύστημα του φλοιού και της μνήμης στον εγκέφαλο, η οποία θα μπορούσε να εξηγήσει τι συμβαίνει στους πάσχοντες που έχουν μειωμένη εστίαση σε ευχάριστες αναμνήσεις. Αυτές οι νέες ανακαλύψεις θα μπορούσαν να αποτελέσουν μια σημαντική πρόοδο στη θεραπεία της κατάθλιψης, εντοπίζοντας την πρωταρχική αιτία της ασθένειας, και βοηθώντας τους καταθλιπτικούς ανθρώπους να σταματήσουν να εστιάζουν στις αρνητικές σκέψεις. Η μελέτη εκπονήθηκε από τον καθηγητή Edmund Rolls από το Warwick, τον καθηγητή Jianfeng Feng από το Warwick και από το Πανεπιστήμιο Fudan στη Σαγκάη, το Δρ WeiCheng από το Πανεπιστήμιο Fudan, και από άλλα κέντρα στην Κίνα. Η μελέτη ήταν ιδιαίτερα μεγάλη, έγινε σε δείγμα σχεδόν 1.000 ανθρώπων και προέβλεπε τη σάρωση του εγκεφάλου τους με τη χρήση μαγνητικής τομογραφίας υψηλής ακρίβειας, η οποία ανέλυσε τις συνδέσεις μεταξύ του έσω και έξω οπτικού φλοιού-τα διάφορα μέρη του ανθρώπινου εγκεφάλου που επηρεάζονται από την κατάθλιψη. Ο καθηγητής Jianfeng Feng σχολιάζει ότι η κατάθλιψη γίνεται ολοένα και πιο διαδεδομένη: “Περισσότεροι από ένας στους δέκα ανθρώπους στη διάρκεια της ζωής τους υποφέρουν από κατάθλιψη. Πρόκειται για μια ασθένεια που είναι πλέον κοινή στη σύγχρονη κοινωνία. Το εύρημά μας, με το συνδυασμό των μεγάλων δεδομένων που συλλέγονται σε όλο τον κόσμο και τις νέες μεθόδους, μας δίνει τη δυνατότητα να εντοπίσουμε τις ρίζες της κατάθλιψης, ανοίγοντας νέες προοπτικές για καλύτερες θεραπευτικές αγωγές στο εγγύς μέλλον για αυτή την φρικτή ασθένεια», τονίζει ο καθηγητής Feng. Ο καθηγητής Edmund Rolls εκτιμά ότι η έρευνα θα μπορούσε να οδηγήσει σε νέες θεραπείες.