Βλέννη και άλλες εκκρίσεις των αεραγωγών που απομακρύνονται όταν ένα άτομο βήχει ή εκπνέει φαίνεται να προστατεύουν τον ιό της γρίπης όταν αυτός γίνεται αερομεταφερόμενος, ανεξάρτητα από τα επίπεδα υγρασίας. Αυτό είναι το συμπέρασμα ενός πειράματος που διενεργήθηκε από το Πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ και το Virginia Tech. Τα αποτελέσματα δημοσιεύτηκαν σε τεύχος του ιατρικού περιοδικού Journal of Infectious Diseases και αντικρούουν παλαιότερες μελέτες που έδειχναν ότι ο ιός της γρίπης αποικοδομείται και απενεργοποιείται νωρίτερα καθώς αυξάνεται η υγρασία.
“Τα ευρήματά μας υπογραμμίζουν τη σημασία της μίμησης πραγματικών συνθηκών κατά τον προσδιορισμό της μολυσματικότητας των αναδυόμενων ιών”, δήλωσε η Seema S. Lakdawala, Ph.D., επίκουρη καθηγήτρια Μικροβιολογίας και Μοριακής Γενετικής του Τμήματος Ιατρικής του Πανεπιστημίου του Πίτσμπουργκ. “Αυτό έχει κρίσιμες επιπτώσεις όταν φορείς δημόσιας υγείας σχεδιάζουν τρόπους για να εμποδίσουν την εξάπλωση λοιμώξεων, ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια πανδημιών”.
Οι ιοί γρίπης αναδύονται κάθε χειμώνα σε εύκρατες περιοχές, όταν τα άτομα βρίσκονται σε στενότερη επαφή εντός κλειστών χώρων, επιτρέποντας καλύτερα την εξάπλωση των λοιμώξεων. Υποτίθεται ότι ο ξηρός χειμωνιάτικος αέρας έχει προστατευτικό αποτέλεσμα αλλά επιτρέπει επίσης να αναπτυχθεί ο ιός της γρίπης. Η Lakdawala συνεργάστηκε με την Linsey C. Marr, Ph.D., του Τμήματος Πολιτικών Μηχανικών και Μηχανικών Περιβάλλοντος του Virginia Tech, για να τεθεί η υπόθεση αυτή σε δοκιμασία.
Σχεδίασαν έναν τρόπο δημιουργίας τεχνητών πραγματικών συνθηκών για να ελεγχθεί για πόσο χρονικό διάστημα ο ιός της γρίπης, όταν απομακρύνεται από κάποιον που πάσχει από γρίπη, αναμένεται να επιβιώσει σε ένα τυπικό περιβάλλον κτηρίου κάτω από μια ποικιλία διαφορετικών επιπέδων σχετικής υγρασίας. Η ερευνητική ομάδα της Marr, συμπεριλαμβανομένου του μεταπτυχιακού φοιτητή του Virginia Tech, Kaisen Lin, MS, σχεδίασε ένα περιστρεφόμενο μεταλλικό τύμπανο που διατηρεί τα αερολύματα, διατηρώντας ταυτόχρονα ένα σταθερό επίπεδο σχετικής υγρασίας. Η ομάδα της Lakdawala συνένωσε δείγματα εκκρίσεων αεραγωγών του ανθρώπου με το στέλεχος της γρίπης H1N1 για το 2009, μετέτρεψε το μείγμα σε αεροζόλ και το ψέκασε στο τύμπανο (κατά τρόπο παρόμοιο με αυτόν που θα περίμενε κανείς σε ένα δωμάτιο από ένα άτομο που νοσεί από γρίπη).
Η ομάδα δούλεψε την πειραματική διάταξη με το τύμπανο για μία ώρα – ένα τυπικό χρονικό διάστημα που ο αέρας παραμένει σε σπίτια και άλλα κτίρια πριν μετακινηθεί έξω – σε επτά διαφορετικά επίπεδα υγρασίας, αντιπροσωπευτικά για ξηρά κλίματα και θερμαινόμενους εσωτερικούς χώρους. “Ο ιός της γρίπης παρέμεινε εξίσου μολυσματικός σε όλα τα επίπεδα υγρασίας . Οι εκκρίσεις των αεραγωγών προστατεύουν τον ιό για τουλάχιστον το χρονικό διάστημα που θα χρειαζόταν ένα τυπικό σπίτι για να ανταλλάξει το μεγαλύτερο μέρος του αέρα του.” Η μελλοντική έρευνα θα πρέπει να περιλαμβάνει τη δοκιμή άλλων στελεχών γρίπης και διαφορετικών αερομεταφερόμενων παθογόνων παραγόντων.