Τουλάχιστον 10% από τα παιδιά στη Νότια Αφρική, μεγαλώνουν σε νοικοκυριά με οροθετικούς ενήλικες και ο πληθυσμός τους δεν έχει μελετηθεί όσο θα έπρεπε.
Η υποσαχάρια Αφρική είναι γνωστό ότι κατέχει τα υψηλότερα ποσοστά του ιού HIV / AIDS στον κόσμο. Μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο τεύχος αυτού του μήνα του PLoS ONE αποκαλύπτει ότι, παρά την εστίαση στην περιοχή, ελάχιστες εκτιμήσεις έχουν γίνει για έναν εκ των πλέον ευάλωτων πληθυσμών της: τα παιδιά που μεγαλώνουν σε νοικοκυριά με οροθετικούς ενήλικες.
Ενώ πραγματοποιούσε έρευνα για ένα ξεχωριστό έργο στο Λεσότο, η Σούζαν Σόρτ, καθηγήτρια Κοινωνιολογίας στο Πανεπιστήμιο Μπράουν, και επικεφαλής συγγραφέας της έρευνας, ένιωσε έκπληξη όταν ανακάλυψε ότι το 50 τοις εκατό των παιδιών στην χώρα είτε ζούσαν σε νοικοκυριά με κάποιον οροθετικό ή είχαν μείνει ορφανά κυρίως λόγω της νόσου. Η Σόρτ και η ομάδα της, είχαν διαβάσει δημοσιευμένα στατιστικά στοιχεία σχετικά με τα ορφανά, αλλά δεν είχαν δει εκτιμήσεις για τα παιδιά που μεγαλώνουν με οροθετικούς ενήλικες στο Λεσότο. Η ανακάλυψη υποκίνησε τη Σόρτ να εξετάσει το θέμα.
«Αυτή η εμπειρία ήταν μια ισχυρή υπενθύμιση του αντίκτυπο της επιδημίας στις οικογένειες και τα παιδιά, παρά τη μείωση των λοιμώξεων και τη βελτίωση της θεραπείας» είπε η Σόρτ. Οι εργαζόμενοι υγειονομικής περίθαλψης στην υποσαχάρια Αφρική αντιμετωπίζουν πολλές προκλήσεις για τη διατήρηση υγιών παιδιών, συμπεριλαμβανομένης της ακραίας φτώχειας και των υψηλών επιπέδων εμφάνισης ασθενειών. Η εμφάνιση του ιού HIV και του AIDS στην περιοχή επιδείνωσε αυτές τις προκλήσεις.
Η Σόρτ και η συνεργάτης της, Ρέιτσελ Γκόλντμπεργκ του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, θέλησαν να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά στο πόσο κοινό ήταν για τα παιδιά να ζουν σε ένα νοικοκυριό με τουλάχιστον έναν οροθετικό ενήλικα. Μερικά από αυτά τα παιδιά μπορεί να έχουν αυξημένη έκθεση σε ευκαιριακές λοιμώξεις, όπως η φυματίωση και η πνευμονία, και μπορεί να επηρεαστούν από μια σειρά γεγονότων στα σπίτια τους, όπως η αλλαγή των ευθυνών του νοικοκυριού, συμπεριλαμβανομένης της ανάγκης για την παροχή φροντίδας, και οι επιπτώσεις κοινωνικού στιγματισμού της HIV λοίμωξης.
Χρησιμοποιώντας δημογραφικά και στοιχεία για την υγεία από 23 χώρες που συγκεντρώθηκαν μεταξύ του 2003 και του 2011, η ομάδα των ερευνητών εκτίμησε το ποσοστό των παιδιών που ζουν σε νοικοκυριά με τουλάχιστον έναν οροθετικό ενήλικα. Επίσης εξέτασαν πώς αυτοί οι αριθμοί συμπληρώνονται από τον αριθμό των ορφανών στην περιοχή, καθώς και τη σχέση μεταξύ των παιδιών και των ενηλίκων που έχουν προσβληθεί στα νοικοκυριά τους.
Οι ερευνητές βρήκαν ότι ο πληθυσμός των παιδιών που ζουν σε ένα σπίτι με τουλάχιστον έναν οροθετικό, είναι σημαντικός όπου η εμφάνιση του ιού HIV είναι υψηλή και διαφέρει έντονα από τον πληθυσμό των ορφανών. Στη Νότια Αφρική, το ποσοστό των παιδιών που ζουν σε ένα νοικοκυριό με τουλάχιστον μία λοίμωξη HIV ενηλίκων ξεπέρασε το 10 τοις εκατό σε όλες τις χώρες. Τα περισσότερα από αυτά τα παιδιά ζουν με τους γονείς τους, και πιο συχνά οι μητέρες τους είναι εκείνες που έχουν μολυνθεί, ενώ στις περισσότερες χώρες πάνω από το 20 τοις εκατό των παιδιών ζουν στο ίδιο σπίτι με τουλάχιστον έναν ενήλικα οροθετικό, ο οποίος δεν είναι γονέας τους.
«Διαπιστώσαμε έκπληκτοι ότι ενώ τα παιδιά που ζουν μαζί με οροθετικούς ενήλικες αναγνωρίζονται ευρέως ως θύματα του HIV, οι περισσότερες δημοσιεύσεις παρακολουθούν την κατάσταση των παιδιών στο πλαίσιο της έκθεσης του AIDS μόνο σχετικά με την επίπτωση του παιδιατρικού HIV, ή το ποσοστό των οροθετικών εγκύων που λαμβάνουν θεραπεία, και το ποσοστό των παιδιών που έχουν χάσει τον ένα ή και τους δύο γονείς τους από AIDS ή άλλες αιτίες », δήλωσε η Σόρτ. «Φυσικά, όλα αυτά είναι πολύ σημαντικοί δείκτες. Αλλά υπάρχει πολλά περισσότερα που πρέπει να μάθουμε για τις εμπειρίες των παιδιών».
Οι συγγραφείς σημειώνουν ότι στα πρώτα στάδια της επιδημίας, τα δεδομένα αυτά δεν ήταν διαθέσιμα. Ο έλεγχος για HIV γινόταν σε κλινικές και δεν θα μπορούσε εύκολα να συνδεθεί με τα στοιχεία για τις οικογένειες και τα παιδιά.