Όλοι οι άνθρωποι (και τα ζώα) έχουν το βακτήριο E. Coli στο στομάχι τους, γιατί χωρίς αυτό δεν θα μπορούσαμε να χωνέψουμε την τροφή, λέει ο Benjamin Chapman, αναπληρωτής καθηγητής και ειδικός της ασφάλειας των τροφίμων στο πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνα.
Υπάρχουν χιλιάδες τύποι βακτηριδίων E. Coli που δεν αρρωσταίνουν το άτομο και μόνο μερικές εκατοντάδες που όντως το κάνουν. Οι τύποι που προκαλούν πρόβλημα παράγουν μία τοξίνη που μπορεί να έχει καταστροφικές -ακόμα και θανάσιμες- επιπτώσεις για τον άνθρωπο.
Το πρόβλημα με τη μόλυνση είναι ότι μπορεί να συμβεί παντού, από μία φάρμα μέχρι ένα πιάτο εστιατορίου, αναφέρει ο Jeffrey Lejeune, επικεφαλής της διατροφής των ζώων στο ερευνητικό πρόγραμμα για την υγεία στο πολιτειακό πανεπιστήμιο του Οχάιο. Για την ακρίβεια, η μεγαλύτερη αλλαγή που έχουν δει οι μικροβιολόγοι σε σχέση με τη μόλυνση από το φαγητό τις τελευταίες δύο δεκαετίες είναι η αύξηση των φρούτων και των λαχανικών σαν κοινή πηγή μόλυνσης, και όχι το κρέας, σύμφωνα με τον Benjamin Chapman.
Το Escherichia coli, όπως είναι το πλήρες όνομά του, μπορεί να προκαλέσει διάρροια με αίμα στους ανθρώπους, ενώ ορισμένα στελέχη του βακτηρίου μπορεί να προκαλέσουν σοβαρή αναιμία ή νεφρική ανεπάρκεια, η οποία μπορεί να οδηγήσει ακόμα και σε θάνατο. Άλλα στελέχη του E. Coli μπορεί να προκαλέσουν λοιμώξεις του ουροποιητικού συστήματος ή άλλες λοιμώξεις.
Τα κύρια συμπτώματα της μόλυνσης από βακτήριο E. Coli είναι: διάρροια με αίμα, κράμπες στο στομάχι, ναυτία και έμετος. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να μην εκδηλώσουν οποιαδήποτε συμπτώματα. Τα παιδιά έχουν περισσότερες πιθανότητες από τους ενήλικες να έχουν συμπτώματα. Τα συμπτώματα συνήθως ξεκινούν 3 ή 4 ημέρες μετά από τη στιγμή που το άτομο θα έρθει σε επαφή με το βακτήριο E. Coli.
Όταν το E. Coli προκαλεί σοβαρά προβλήματα στο αίμα ή τα νεφρά, τα συμπτώματα περιλαμβάνουν: χλωμή επιδερμίδα, πυρετό, αδυναμία, μώλωπες και μικρή ποσότητα ούρων. Οι περισσότεροι άνθρωποι γίνονται καλά σε περίπου μια εβδομάδα. Συχνά, μάλιστα, δεν επισκέπτονται καν τον γιατρό τους και δεν γνωρίζουν ότι ήταν το E. Coli που προκάλεσε τα προβλήματά τους.