Οι επιστήμονες από τις Ηνωμένες Πολιτείες έως την Αυστραλία χρησιμοποιούν τη νέα τεχνολογία σε μια φιλόδοξη προσπάθεια πολλών εκατομμυρίων δολαρίων για την ανάπτυξη ενός εμβολίου σε χρόνο ρεκόρ για την αντιμετώπιση της επιδημίας των κοροναϊών της Κίνας. Ο νέος ιός εξαπλώθηκε γρήγορα από την εμφάνιση του στα τέλη του περασμένου έτους στην Κίνα, σκοτώνοντας περισσότερους από 800 ανθρώπους στην ηπειρωτική χώρα και μολύνοντας πάνω από 37.000. Έχουν αναφερθεί περιπτώσεις σε άλλες δυο χώρες. Η έλευση με οποιοδήποτε εμβόλιο συνήθως διαρκεί χρόνια και συνεπάγεται μακρά διαδικασία δοκιμών σε ζώα, κλινικές δοκιμές στον άνθρωπο και εγκρίσεις από ρυθμιστικές αρχές.
Ωστόσο, αρκετές ομάδες εμπειρογνωμόνων αγωνίζονται να αναπτύξουν μια πιο γρήγορη, υποστηριζόμενη από ένα διεθνή συνασπισμό που στοχεύει στην καταπολέμηση των αναδυόμενων ασθενειών, ενώ οι Αυστραλοί επιστήμονες ελπίζουν ότι η δική τους θα είναι έτοιμη μέσα σε έξι μήνες. “Είναι μια κατάσταση υψηλής πίεσης και υπάρχει μεγάλη βαρύτητα για εμάς”, δήλωσε ο ανώτερος ερευνητής Keith Chappell, μέρος της ομάδας από το Πανεπιστήμιο του Queensland της Αυστραλίας. Αλλά ο επιστήμονας πρόσθεσε ότι πήρε “κάποια παρηγοριά” γνωρίζοντας ότι αρκετές ομάδες σε όλο τον κόσμο είχαν εμπλακεί στην ίδια αποστολή. “Η ελπίδα είναι ότι ένα από αυτά θα είναι επιτυχές και μπορεί να περιέχει αυτό το ξέσπασμα”, είπε.
Αλλά ακόμη και ένα χρονικό πλαίσιο έξι μηνών φαίνεται αργό για τον ιό, που πιστεύεται ότι έχει προκύψει από μια αγορά που πωλεί άγρια ζώα, σκοτώνοντας σχεδόν 100 άτομα καθημερινά στην ηπειρωτική Κίνα. Οι προσπάθειες καθοδηγούνται από τον Συνασπισμό για τις Εξελικτικές Ετοιμάσεις Επιδημίας (CEPI), ένας οργανισμός που ιδρύθηκε το 2017 για να χρηματοδοτήσει την δαπανηρή έρευνα στον τομέα της βιοτεχνολογίας μετά την επιδημία Ebola στη Δυτική Αφρική που σκότωσε περισσότερους από 11.000 ανθρώπους.
Με αποστολή να επιταχύνει την ανάπτυξη εμβολίων, το CEPI εκπέμπει εκατομμύρια δολάρια σε τέσσερα έργα σε όλο τον κόσμο και έχει ζητήσει περισσότερες προτάσεις. Τα έργα ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν τη νέα τεχνολογία για την ανάπτυξη εμβολίων που μπορούν να δοκιμαστούν στο εγγύς μέλλον. Ο διευθύνων σύμβουλος του οργανισμού, Ρίτσαρντ Χάτσετ, δήλωσε ότι ο στόχος ήταν να ξεκινήσει η κλινική δοκιμή σε μόλις 16 εβδομάδες. Η γερμανική βιοφαρμακευτική εταιρεία CureVac και η Moderna Therapeutics με έδρα τις Η.Π.Α. αναπτύσσουν εμβόλια βασισμένα σε «αγγελιαφόρα RNA» – οδηγίες που λένε στο σώμα να παράγει πρωτεΐνες – ενώ η Inovio, άλλη αμερικανική εταιρεία, χρησιμοποιεί τεχνολογία βασισμένη στο DNA.
Τα εμβόλια που βασίζονται σε DNA και RNA χρησιμοποιούν τη γενετική κωδικοποίηση του ιού για να εξαπατήσουν τα κύτταρα του σώματος να παράγουν πρωτεΐνες ταυτόσημες με εκείνες στην επιφάνεια του παθογόνου, εξήγησε ο Ooi Eng Eong, αναπληρωτής διευθυντής του αναδυόμενου προγράμματος μολυσματικών ασθενειών στο Duke-NUS Ιατρική Σχολή στη Σιγκαπούρη.
Το ανοσοποιητικό σύστημα μαθαίνει να αναγνωρίζει τις πρωτεΐνες έτσι ώστε να είναι έτοιμο να βρει και να επιτεθεί στον ιό όταν εισέλθει στο σώμα. Οι Αυστραλοί ερευνητές χρησιμοποιούν την τεχνολογία “μοριακού σφιγκτήρα” που εφευρέθηκε από τους επιστήμονες του πανεπιστημίου που τους επιτρέπει να αναπτύσσουν γρήγορα νέα εμβόλια βασισμένα αποκλειστικά σε ακολουθία ιών DNA.Γάλλοι επιστήμονες στο Ινστιτούτο Pasteur τροποποιούν το εμβόλιο ιλαράς για να δουλέψουν ενάντια στον κοροναϊό, αλλά μην περιμένετε να είναι έτοιμος για περίπου 20 μήνες. Εν τω μεταξύ, το Κινεζικό Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Ασθενειών έχει επίσης αρχίσει να αναπτύσσει εμβόλια, σύμφωνα με το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Xinhua.