Το να μάθει κανείς πώς να ελέγχει τη φλεγμονή θα μπορούσε να έχει τεράστια οφέλη για τη θεραπεία πολλών ασθενειών. Επαναστατική έρευνα ανακαλύπτει πως τα μακροφάγα μετατρέουν τα μιτοχόνδρια σε τοξικούς υποστηρικτές της φλεγμονής μέσω των χημικών που παράγουν.
Η φλεγμονή παίζει σημαντικό ρόλο σε έναν αριθμό σοβαρών ιατρικών παθήσεων. Οι προσπάθειες για την κατανόηση και τον έλεγχο της βρίσκονται σε εξέλιξη. Η φλεγμονή είναι η προσπάθεια του σώματος να προστατεύσει τον εαυτό του από τα επιβλαβή ερεθίσματα. Για παράδειγμα, μετά από ένα χτύπημα στο γόνατο, η φλεγμονή βοηθά στην αποφυγή περαιτέρω βλάβης – εξελίσσεται σε ένα σημαντικό μέρος του ανοσοποιητικού μας συστήματος.
Ωστόσο, κατά τη διάρκεια της νόσου, η φλεγμονώδης αντίδραση μπορεί να να λειτουργήσει λανθασμένα προκαλώντας βλάβη σε υγιείς ιστούς. Πρόκειται λοιπόν για ένα ισχυρό μηχανισμό που πρέπει να ελέγχεται αυστηρά. Για παράδειγμα, η φλεγμονώδης νόσος του εντέρου, η αρθρίτιδα, και το σηπτικό σοκ συνεπάγονται υψηλά επίπεδα κακώς ελεγχόμενης φλεγμονής. Στην πραγματικότητα, η φλεγμονή μπορεί να προκαλέσει ασθένειες, όπως η αλλεργική ρινίτιδα, η περιοδοντίτιδα, και ορισμένες μορφές καρκίνου.
Τα μακροφάγα είναι ένας τύπος των λευκών αιμοσφαιρίων που καταπίνει και χωνεύει κυτταρικά υπολείμματα ξένων ουσιών. Αυτές οι βιολογικοί σκουπιδοτενεκέδες λεηλατούν εντός και μεταξύ των κυττάρων όλο το σώμα, καταστρέφοντας τους παθογόνους παράγοντες που περιφέρονται. Παράλληλα με την προτίμηση τους για μικρόβια και άλλους εισβολείς, που παίζουν σημαντικό ρόλο στην ενορχήστρωση της ανοσολογικής απόκρισης, τα μακροφάγα διεγείρουν το ανοσοποιητικό σύστημα και το καλούν σε βοήθεια, όταν είναι απαραίτητο. Ως μέρος αυτού του ρόλου, τα μακροφάγα είναι γνωστό ότι προωθούν τη φλεγμονή. Ωστόσο, όταν έρθει η ώρα για την αντιμετώπιση της φλεγμονής, για να σταματήσει, αλλάζουν ρόλους, καταστέλλοντας τη φλεγμονή και επισκευάζοντας τους κατεστραμμένους ιστούς.
Μια ομάδα επιστημόνων από την Ομάδα Έρευνας Φλεγμονών του Trinity College του Δουβλίνου ένωσαν τις δυνάμεις τους με τους ερευνητές της Μονάδας Μιτοχονδριακής Βιολογίας του Συμβουλίου Ιατρικής Έρευνας του Ηνωμένου Βασιλείου. Αυτά τα δύο θεσμικά όργανα συνδεόμενα με άλλα επτά σε όλη την Ευρώπη έριξαν μια φρέσκια ματιά στο ρόλο των μακροφάγων στη φλεγμονή.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι κατά την αρχική φάση της απόκρισης μακροφάγων, τα κύτταρα μεταβάλλουν την δραστικότητα των μιτοχονδρίων. Τα μιτοχόνδρια που συχνά αποκαλούνται «εργοστάσια παραγωγής ηλεκτρικού ρεύματος» του κυττάρου, είναι παρόντα σε σχεδόν όλους τους τύπους κυττάρων και παράγουν το μεγαλύτερο μέρος προμηθειών του κυττάρου σε τριφωσφορική αδενοσίνη (ΑΤΡ) – την πρωταρχική πηγή χημικής ενέργειας στα κύτταρα. Κατά τη διάρκεια της φλεγμονής, τα μακροφάγα βρέθηκαν να σταματούν την παραγωγή ενέργειας των μιτοχονδρίων και να στρέφονται στην παραγωγή τοξικών ενώσεων που ενισχύουν περαιτέρω τη φλεγμονή.
Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι αυτή η νέα γνώση θα μπορούσε να τους βοηθήσει στη δημιουργία παρεμβατικών μέσων που να περιορίζουν αυτή την τοξική απόκριση. Αν μπορέσει να ελεγχθεί κατά κάποιο τρόπο, η βλάβη των ιστών μπορεί να ελαχιστοποιηθεί.