Νέα έρευνα σε ποντίκια υποδηλώνει ότι η στόχευση μιας συγκεκριμένης πρωτεΐνης στον νωτιαίο μυελό θα μπορούσε να αποτελέσει τη βάση ενός νέου φαρμάκου ανακούφισης του πόνου, δίνοντας ανάσα σε όσους χιλιάδες ανθρώπους που υποφέρουν από χρόνιους πόνους. Περίπου το ένα πέμπτο των ενηλίκων στις Ηνωμένες Πολιτείες ζουν με χρόνιο πόνο, που είναι ένας πόνος που διαρκεί περισσότερο από 3 μήνες. Ωστόσο, ένας ιδιαίτερος τύπος χρόνιου πόνου είναι ιδιαίτερα ανησυχητικός – νευροπαθητικός πόνος.
Ο νευροπαθητικός πόνος οφείλεται σε τραυματισμό των νεύρων και περίπου 10% του αμερικανικού πληθυσμού μπορεί να ζει μαζί του. Λόγω της αύξησης του προσδόκιμου ζωής και των συνεισφερόντων παραγόντων του τρόπου ζωής, οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι ο αριθμός αυτός θα αυξηθεί.
Ο νευροπαθητικός πόνος έχει μια σειρά αιτιών, όπως σωματική βλάβη στα νεύρα που στέλνουν πληροφορίες μεταξύ του νωτιαίου μυελού και του εγκεφάλου, ιογενείς λοιμώξεις, παθήσεις όπως ο διαβήτης και η σκλήρυνση κατά πλάκας, οι ανεπιθύμητες ενέργειες φαρμάκων και η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ. Η αιτία δεν αλλάζει το γεγονός ότι οι γιατροί βρίσκουν αυτόν τον τύπο πόνου προκλητικό για θεραπεία. Μπορεί επίσης να επηρεάσει σημαντικά τη ζωή ενός ατόμου, με συμπτώματα που κυμαίνονται από καύση και μυρμήγκιασμα έως και τσούξιμο.
Τα παραδοσιακά φάρμακα ανακούφισης πόνου είναι συχνά αναποτελεσματικά κατά του νευροπαθητικού πόνου. Ωστόσο επιστήμονες έχουν εντοπίσει μια πρωτεΐνη που θα μπορούσε να αποτελέσει αποτελεσματικό στόχο για φάρμακα που ανακουφίζουν από τον πόνο. Η έρευνα δέκα ετών ώθησε τη νέα μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science Advances.
Η ομάδα σημειώνει δύο περιορισμούς στην έρευνα. Το ένα είναι ότι οποιαδήποτε περαιτέρω έρευνα σχετικά με την παρεμπόδιση της σορτιλίνης θα απαιτήσει τη βοήθεια της φαρμακευτικής βιομηχανίας. Δεύτερον, η έρευνα πραγματοποιήθηκε σε ποντίκια και οι ερευνητές δεν μπορούν ακόμα να πούμε εάν μπορούν να εφαρμόσουν τα ευρήματα στον άνθρωπο. Ωστόσο, ο αναπληρωτής καθηγητής Christian B. Vaegter είναι πεπεισμένος ότι η παρεμπόδιση της σορτιλίνης θα μπορούσε να έχει το ίδιο αποτέλεσμα στους ανθρώπους.
“Η έρευνά μας διεξάγεται σε ποντίκια, αλλά μερικοί από τους θεμελιώδεις μηχανισμούς είναι παρόμοιοι στους ανθρώπους και στα ποντίκια, εξακολουθεί να δίνει μια ένδειξη για το τι συμβαίνει στους ανθρώπους [που ζουν με] χρόνιο πόνο”. Η εύρεση μιας θεραπείας, ωστόσο, εξαρτάται από την εύρεση ενός τρόπου διακοπής της σορτιλίνης στο νωτιαίο μυελό σε τοπικό επίπεδο, και αυτό θα απαιτήσει πολύ περισσότερη έρευνα. Προς το παρόν, η αντιμετώπιση του νευροπαθητικού πόνου παραμένει μια πρόκληση.