Ο υπογοναδισμός στον άνδρα είναι μια κατάσταση που μειώνονται τα επίπεδα τεστοστερόνης σε περίπου 30% των ηλικιωμένων ανδρών. Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Stem CellReports, οι ερευνητές ανέπτυξαν μια εναλλακτική προσέγγιση που περιλαμβάνει την άμεση μετατροπή των ενηλίκων κυττάρων του δέρματος σε λειτουργικά κύτταρα που να παράγουν τεστοστερόνη. Όταν μεταμοσχεύθηκαν σε αρσενικά τρωκτικά με υπογοναδισμό, κύτταρα προσομοιάζοντα στα κύτταρα Leydig- τα κύτταρα αυτά επιβίωσαν και αποκατέστησαν την έκκριση τεστοστερόνης.
«Η μελέτη μας είναι η πρώτη που περιγράφει μια μέθοδο για την παραγωγή των κυττάρων Leydig με άμεσο επαναπρογραμματισμό των κυττάρων», λέει ο επικεφαλής της μελέτης και συν-συγγραφέας Yadong Huang του Πανεπιστημίου Jinan. “Αυτή η εναλλακτική πηγή των κυττάρων Leydig είναι μεγάλης σημασίας για τη βασική έρευνα και παρέχει την ελκυστική προοπτική της κλινικής εφαρμογής στον τομέα της αναγεννητικής ιατρικής.”
Ο υπογοναδισμός των ανδρών χαρακτηρίζεται από συμπτώματα όπως διαταραχές της διάθεσης, σεξουαλική δυσλειτουργία, μειωμένη μυϊκή μάζα και δύναμη, και μειωμένη οστική πυκνότητα. Μία βασική αιτία είναι η δυσλειτουργία της τεστοστερόνης των κυττάρων που παράγουν Leydig στους όρχεις. Η θεραπεία υποκατάστασης της τεστοστερόνης μπορεί να ανακουφίσει ορισμένα συμπτώματα που προκύπτουν από την αποτυχία των κυττάρων Leydig, αλλά μπορεί επίσης να αυξήσει τον κίνδυνο του προστάτη και των καρδιαγγειακών επιπλοκών, όπως ο σχηματισμός θρόμβων στο αίμα.
Η μεταμόσχευση κυττάρων Leydig θα μπορούσε να αποτελέσει μια εναλλακτική λύση για την θεραπεία της ορμονικής υποκατάστασης, παρέχοντας φυσιολογικούς ρυθμούς έκκρισης ορμονών για μακρά χρονικά διαστήματα. Ωστόσο, θεραπευτικές προσεγγίσεις βασισμένες βλαστικά κύτταρα είναι δαπανηρές, χρονοβόρες, και περιοριζόμενες από ζητήματα ιατρικής ηθικής και τυχούσας ορογένεσης. Ο Huang και οι συνεργάτες του θεώρησαν ότι η μετατροπή κυττάρων δέρματος από ενήλικες σε κύτταρα Leydig θα ήταν ταχύτερη και ασφαλέστερη αναγεννητική προσέγγιση.
Για δοκιμάζουν αυτή την ιδέα, οι ερευνητές έλεγξαν 11 μεταγραφικούς παράγοντες που θα μπορούσαν να επηρεάσουν την ικανότητα των κυττάρων Leydig να παράγουν τεστοστερόνη. Χρησιμοποιώντας ιικούς φορείς για να εξαναγκάσουν την έκφραση τριών μεταγραφικών παραγόντων, Dmrt1, Gata4, και Nr5a1, μπόρεσαν να επαναπρογραμματίσουν άμεσα κύτταρα του δέρματος ποντικών σε λειτουργικά κύτταρα προσομοιάζοντας σε κύτταρα Leydig. Αυτά τα κύτταρα είχαν φυσιολογικά γονίδια και είχαν την ικανότητα να παράγουν τεστοστερόνη. Όταν δε μεταμοσχεύτηκαν στους όρχεις υπογοναδικών αρουραίων ή ποντικών, αυτά τα κύτταρα επιβίωσαν και επανέφεραν φυσιολογικά επίπεδα τεστοστερόνης. Οι συγγραφείς ελπίζουν η έρευνά τους να ανοίξει το δρόμο για κλινικές δοκιμές που θα δοκιμαστεί αυτή η καινοτόμος προσέγγιση αναγεννητικής ιατρικής για τη θεραπεία του υπογοναδισμού στους άνδρες.