Η ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο του άσθματος στους ενήλικες, ακόμα και σε χαμηλά επίπεδα. Το να ζει κάποιος κοντά σε ένα πολυσύχναστο δρόμο μπορεί να είναι κακό για την υγεία του αναπνευστικού συστήματός του, εάν είναι μέσης ηλικίας, σύμφωνα με νέα αυστραλιανή έρευνα.
Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο European Respiratory Journal βρήκε ότι Αυστραλοί ηλικίας 45-50 ετών που ζούσαν λιγότερο από 200 μέτρα από ένα μεγάλο δρόμο είχε 50% υψηλότερο κίνδυνο άσθματος, συριγμού και μειωμένης πνευμονικής λειτουργίας σε περίοδο πέντε ετών από εκείνους που ζούσαν περισσότερα από 200 μέτρα από ένα μεγάλο δρόμο. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η αύξηση αυτών των προβλημάτων υγείας ήταν απτή, παρά το χαμηλό επίπεδο διοξειδίου του αζώτου (NO2).
Η υψηλότερη μετρηθείσα τιμή ήταν μόλις 23 μέρη ανά δισεκατομμύριο ετησίως, τη στιγμή που ήδη στην Αυστραλία έχει θεσπιστεί το όριο των 30 μερών ανά δισεκατομμύριο ετησίως. Η έρευνα είναι μία από τις λίγες που εκτίμησε τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στην υγεία από την ατμοσφαιρική ρύπανση. Στη μελέτη ρωτήθηκαν περίπου 700 συμμετέχοντες διαχρονικής έρευνας υγείας από την Τασμανία όταν ήταν ηλικίας 45 και 50 ετών. Αν και η μελέτη υγείας της Τασμανίας ξεκίνησε στην Τασμανία, οι συμμετέχοντες έχουν διασκορπιστεί στην Τασμανία, στη Βικτώρια, στη Νέα Νότια Ουαλία και στην Queensland.
Ο επικεφαλής συγγραφέας, Δρ Gayan Bowatte του Πανεπιστημίου της Μελβούρνης, είπε ότι η Αυστραλία έχει σχετικά χαμηλά επίπεδα ρύπανσης του αέρα σε σύγκριση με τις αναπτυσσόμενες χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας. Ωστόσο, ο Δρ Bowatte είπε ότι η μελέτη διαπίστωσε ότι ακόμη και αυτά τα χαμηλά επίπεδα ρύπανσης του αέρα που σχετίζονται με αυξημένο κίνδυνο άσθματος και επηρεασμένης πνευμονικής λειτουργίας σε ενήλικες. Είπε επίσης ότι οι κυβερνήσεις πρέπει να διερευνήσουν τρόπους μείωσης των εκπομπών ρύπων σε μεγάλες οδικές αρτηρίες, κυρίως των φορτηγών που χρησιμοποιούν ντίζελ. «Το ντίζελ είναι πολύ πιο επιβλαβές από τη βενζίνη, λόγω της σύνθεσης του καυσίμου. Όταν καίγεται, το ντίζελ παράγει περισσότερους ρύπους».
Η μελέτη διαπίστωσε την ταχέως αυξανόμενη συχνότητα του άσθματος μετά το δεύτερο μισό του 20ου αιώνα και προτείνει ότι η περιβαλλοντική έκθεση έχει παίξει σ’αυτό σημαντικό ρόλο. Οι ερευνητές έγραψαν ότι «η μελέτη μας προσθέτει στο υπάρχοντα κορμό στοιχείων που αποδεικνύουν ότι ακόμη και σχετικά χαμηλά επίπεδα έκθεσης σε ατμοσφαιρικούς ρύπους σχετίζονται με άσθμα και κακή λειτουργία των πνευμόνων σε ενήλικες».