Από τα μέσα της δεκαετίας του 1980 έχει εμφανισθεί μια επιδημία σοβαρής λοίμωξης που προκαλείται από Streptococcus pyogenes ( S. pyogenes ), γνωστό επίσης και ως στρεπτόκοκκο ομάδας Α (GAS), τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες, στην Ευρώπη, και αλλού. Στο ευρύ κοινό έγινε γνωστή από μερικά σοβαρά ή/και θανατηφόρα περιστατικά «σαρκοφάγου» λοίμωξης. Ισχυρές κυτταροτοξίνες που παράγονται από αυτό το ανθρώπινο παθογόνο συμβάλλουν στην μόλυνση. Μια νέα μελέτη στο The American Journal of Pathology αναφέρει ότι η μολυσματικότητα των βακτηρίων εξαρτάται από την παρουσία δύο συγκεκριμένων κυτταροτοξινών, της NADάσης (SPN) και της στρεπτολυσίνης O (SLO).
Τα βακτήρια παράγουν κυτταροτοξίνες που μπορούν να προκαλέσουν κυτταρικό θάνατο και να οδηγήσουν σε λοιμώξεις της εν τω βάθει περιτονίας και άλλων ιστών, οδηγώντας – μεταξύ άλλων – και σε νεκρωτική απονευρωσίτιδα. «Η έρευνά μας έδειξε ότι η πιο σοβαρή μορφή της νόσου απαιτεί δύο κυτταροτοξίνες. Εάν είτε η μία ή και οι δύο λείπουν, η μόλυνση είναι πολύ λιγότερο επικίνδυνη», εξήγησε ο ερευνητής James M. Musser, MD, PhD, πρόεδρος του Τμήματος Παθολογίας και Γονιδιωματική Ιατρική στο Methodist Research Institute (Houston, TX).
Για να αξιολογήσουν πώς οι τοξίνες SPN και SLO δρουν από κοινού, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ποντίκια που έχουν μολυνθεί με στελέχη S. pyogenes γενετικά τροποποιημένα που παράγουν είτε μία, δύο, ή καμία από τις τοξίνες. Βρήκαν ότι τα μεταλλαγμένα στελέχη που στερούνται είτε SPN ή SLO ή και τις δύο, δεν προκαλούν τις πιο σοβαρές μορφές νεκρωτικής περιτονίτιδας, νεκρωτικής μυοσίτιδας, βακτηριαιμίας, και άλλες λοιμώξεις των μαλακών ιστών. Η παραγωγή και των δύο τοξινών απαιτείται για την πλήρη μολυσματικότητα.
Η αντοχή σε βακτηριακές λοιμώξεις εξαρτάται εν μέρει από έμφυτη ανοσία που παρέχεται από τα λευκά αιμοσφαίρια, συμπεριλαμβανομένων των πολυμορφοπύρηνων λευκοκυττάρων (κυρίως ουδετερόφιλων). Οι ερευνητές βρήκαν στοιχεία που αποδεικνύουν ότι οι λοιμώξεις με SPN- και SLO-ανεπαρκή S. pyogenes μπορούν να ελέγχονται καλύτερα, επειδή είναι λιγότερο πιθανό να αντιστέκονται στη βακτηριοκτόνο δράση των ανθρώπινων πολυμορφοπύρηνων λευκοκυττάρων.
Σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, περίπου 700 έως 1.100 περιπτώσεις νεκρωτικής απονευρωσίτιδας προκλήθηκαν από στρεπτόκοκκο της ομάδας Α ετησίως από το 2010. Παρά το γεγονός ότι η νόσος προσβάλλει κυρίως νέους, ηλικιωμένους και άτομα με χρόνιες νόσους, μπορεί επίσης να αναπτυχθεί σε υγιή άτομα. Η μετάδοση γίνεται από άτομο σε άτομο, πολλές φορές μέσα από μία λύση της συνέχειας του δέρματος.
«Δεν έχουμε ένα αποδοτικό εμβόλιο για τον στρεπτόκοκκο της ομάδας Α αυτή τη στιγμή», σχολίασε ο Δρ Musser. «Οι πληροφορίες που έχουμε αποκτήσει από την έρευνα αυτή μπορεί να βοηθήσουν στην ανάπτυξη πιο αποτελεσματικών θεραπευτικών προσεγγίσεων, όπως αναστολέων αυτών των δύο τοξινών, ή ακόμα και ένα εμβόλιο.»
