Για σχεδόν 18 χρόνια, η Alessandra Fabrello φροντίζει καθημερινά τον γιο της, Ysadore Maklakoff, ο οποίος πάσχει από σπάνια εγκεφαλική πάθηση. Χάρη στο Medicaid της Βόρειας Καρολίνας, ο Maklakoff έχει πρόσβαση σε εκτεταμένη ιατρική περίθαλψη στο σπίτι. Ωστόσο, η Fabrello συχνά αναγκάζεται να παρέχει η ίδια φροντίδα που κανονικά θα έδιναν γιατροί ή εξειδικευμένοι νοσηλευτές, καθώς η εύρεση προσωπικού είναι δύσκολη.

Με τις νέες περικοπές στο πρόγραμμα Medicaid της πολιτείας, η πρόσβαση σε φροντίδα για τον γιο της γίνεται ακόμη πιο περίπλοκη. Όπως δήλωσε, «όταν λες ότι κόβεις τις αμοιβές των παρόχων, στην πραγματικότητα κόβεις την ίδια την πρόσβαση του παιδιού μου στις θεραπείες του».

Το Medicaid στο στόχαστρο των πολιτειών

Το Medicaid αποτελεί την κύρια πηγή ασφάλισης υγείας για άτομα με χαμηλό εισόδημα ή αναπηρίες στις ΗΠΑ. Χρηματοδοτείται τόσο από πολιτειακούς όσο και από ομοσπονδιακούς πόρους, και αντιπροσωπεύει κατά μέσο όρο το 19% των γενικών δαπανών κάθε πολιτείας, δεύτερη μόνο μετά την εκπαίδευση.

Καθώς οι πολιτείες αντιμετωπίζουν αυξανόμενα ελλείμματα, πολλές στοχεύουν στο Medicaid για να περιορίσουν τα έξοδα. Αυτό συμβαίνει πριν ακόμη τεθούν σε ισχύ οι περικοπές περίπου 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων που προβλέπονται από τον νέο ομοσπονδιακό νόμο του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ για την επόμενη δεκαετία.

Παράδειγμα: Βόρεια Καρολίνα

Από 1η Οκτωβρίου, η Υπηρεσία Medicaid της Βόρειας Καρολίνας εφαρμόζει περικοπή τουλάχιστον 3% στις πληρωμές προς όλους τους παρόχους που εξυπηρετούν ασφαλισμένους Medicaid. Οι γενικοί ιατροί θα δουν μείωση 8%, ενώ οι ειδικοί γιατροί 10%.

Οι συνέπειες είναι ήδη ορατές: ο οδοντίατρος του Maklakoff ενημέρωσε ότι δεν θα δέχεται πλέον ασθενείς με Medicaid από τον Νοέμβριο. Η Fabrello ανησυχεί ότι η οδοντιατρική φροντίδα θα προστεθεί στη μακρά λίστα υπηρεσιών στις οποίες το παιδί της θεωρητικά έχει δικαίωμα, αλλά δεν μπορεί να λάβει στην πράξη.

Η πρώην επικεφαλής ιατρική λειτουργός του Medicaid της πολιτείας, Shannon Dowler, προειδοποίησε ότι η μείωση πληρωμών θα οδηγήσει σε άμεση απώλεια πρόσβασης, χειρότερα αποτελέσματα υγείας και αυξημένα κόστη μακροπρόθεσμα. «Πληγώνουμε τον εαυτό μας πολύ νωρίτερα απ’ ό,τι χρειάζεται», τόνισε.

Δύσκολες αποφάσεις

Η Βόρεια Καρολίνα έχει πάνω από 3 εκατομμύρια δικαιούχους Medicaid. Ωστόσο, το νομοθετικό σώμα ενέκρινε φέτος προϋπολογισμό που άφησε το πρόγραμμα με 319 εκατομμύρια δολάρια λιγότερα από τα αιτούμενα. Με τα ομοσπονδιακά κονδύλια από την εποχή της πανδημίας να έχουν εξαντληθεί, η πολιτεία αναγκάστηκε να διαλέξει: είτε να καταργήσει προαιρετικές υπηρεσίες είτε να μειώσει τις πληρωμές προς όλους τους παρόχους. Επέλεξε κυρίως το δεύτερο. Ο αναπληρωτής γραμματέας του Medicaid, Jay Ludlam, παραδέχθηκε ότι η απόφαση είναι «ακριβώς αντίθετη από την κατεύθυνση που θα έπρεπε να κινηθούμε».

Η περίπτωση του Άινταχο

Παρόμοια μέτρα έλαβε και το Άινταχο, όπου περίπου 350.000 άτομα είναι εγγεγραμμένα στο Medicaid. Αντιμέτωπο με έλλειμμα 80 εκατομμυρίων δολαρίων, το κράτος μείωσε κατά 4% τις πληρωμές σε όλους τους παρόχους.

Οι μειώσεις προκάλεσαν έντονη αντίδραση από οίκους ευγηρίας και οργανώσεις ασθενών. Όπως σημείωσε η Toni Lawson από την Ένωση Νοσοκομείων του Άινταχο, τα μικρά αγροτικά νοσοκομεία με λιγότερες από 25 κλίνες είναι ιδιαίτερα ευάλωτα. Ορισμένα διαθέτουν μόλις λίγες ημέρες ρευστότητας για να πληρώσουν το προσωπικό τους, ενώ άλλοι διοικητές ανέφεραν ότι δεν έχουν πάνω από έναν μήνα αποθεμάτων. Μονάδες τοκετού και ψυχικής υγείας θεωρούνται οι πρώτες που θα κλείσουν.

Εθνικές προεκτάσεις

Η πίεση δεν περιορίζεται στη Βόρεια Καρολίνα και το Άινταχο. Στο Μίσιγκαν και την Πενσυλβάνια, η χρηματοδότηση του Medicaid βρίσκεται στο επίκεντρο των διαπραγματεύσεων για τον προϋπολογισμό. Στην Ουάσινγκτον, οι περικοπές εγκρίθηκαν αλλά χωρίς να επηρεαστούν τα κριτήρια επιλεξιμότητας.

Σύμφωνα με τον Brian Sigritz, διευθυντή δημοσιονομικών μελετών της Ένωσης Δημοσιονομικών Αξιωματούχων Πολιτειών, οι πολιτείες είχαν ισχυρά έσοδα το 2021–2022 χάρη στην οικονομική ανάκαμψη και την ομοσπονδιακή βοήθεια. Όμως η αύξηση έχει πλέον επιβραδυνθεί, ενώ οι δαπάνες για υγεία, εκπαίδευση και στέγαση συνεχίζουν να ανεβαίνουν.

Οικογένειες σε απόγνωση

Για γονείς όπως η Fabrello, οι περικοπές δεν είναι απλώς νούμερα σε έναν προϋπολογισμό. Χωρίς την αποζημίωση που λαμβάνει για τη φροντίδα του παιδιού της, η οικογένεια κινδυνεύει με οικονομική καταστροφή. Τώρα, με τη μείωση πληρωμών, ακόμη και αυτό το μικρό εισόδημα απειλείται. «Ως γονείς είμαστε οι ζωτικοί σωτήριοι κρίκοι για τα παιδιά μας», είπε. «Αλλά παλεύουμε για την επιβίωση μας μαζί με τη δική τους».

Το ζήτημα δείχνει πως οι πολιτειακές αποφάσεις για περικοπές στο Medicaid έχουν άμεσο ανθρώπινο αντίκτυπο. Ενώ η συζήτηση για τις ομοσπονδιακές μειώσεις συνεχίζεται, εκατομμύρια οικογένειες βιώνουν ήδη τις συνέπειες των πολιτειακών επιλογών.