Επιστήμονες από το πανεπιστήμιο Cornell και το Ludwig Institute for Cancer Research έχουν αναπτύξει μία μέθοδο παραγωγής ενός αντιγόνου πρωτεΐνης που μπορεί να είναι χρήσιμο ως εμβόλιο για την σχιστοσωμίαση – μια παρασιτική νόσο που προσβάλλει εκατομμύρια ανθρώπους, ως επί το πλείστον σε τροπικά και υποτροπικά κλίματα – σύμφωνα με νέα έρευνα που δημοσιεύεται στην επιστημονική επιθεώρηση Protein Expression and Purification.
Αν πετύχει στις κλινικές δοκιμές, το εμβόλιο αυτό μπορεί να οδηγήσει σε σημαντική μείωση του αριθμού των περιπτώσεων σχιστοσωμίασης παγκοσμίως, η οποία κατέχει τη δεύτερη θέση μόνο μετά την ελονοσία. Το εμβόλιο μπορεί να έχει το πρόσθετο πλεονέκτημα της εν δυνάμει μείωσης της επίπτωσης του καρκίνου της ουροδόχου κύστης .
Ο Carl Batt, καθηγητής στην Επιστήμη Τροφίμων, και οι συνεργάτες του Leonardo Damasceno και Gerd Ritter, του Ludwig Institute for Cancer Research, πέτυχαν την παραγωγή του αντιγόνου Sm14, χρησιμοποιώντας ένα μικροβιακό ξενιστή. Ο Sm14 φαίνεται να είναι ένας πολλά υποσχόμενος παράγοντας για τη διέγερση μιας ανοσολογικής απόκρισης στον άνθρωπο, που θα μπορεί να χρησιμεύει ως ένα δυνητικό προληπτικό εμβόλιο για τη σχιστοσωμίαση.
Η σχιστοσωμίαση προκαλείται από τον παρασιτικό σκώληκα που ονομάζεται Schistosoma mansoni. Γενικά ανευρίσκεται σε γλυκό νερό σε λίμνες και ποτάμια σε όλο τον κόσμο, κυρίως στην Αφρική και στη Νότια Αμερική. Ενήλικες και παιδιά είναι εξίσου ευαίσθητοι στη νόσο, ιδίως με την κολύμβηση σε νερά μολυσμένα με Schistosoma. Ο ΠΟΥ εκτιμά ότι περίπου 240 εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο είχαν μολυνθεί και περισσότερα από 66,5 εκατομμύρια υποβλήθηκαν σε θεραπεία για τη νόσο το 2015. «Στην ιδανική περίπτωση το ανοσοποιητικό μας σύστημα θα πρέπει να αποκρούσει αυτά τα παράσιτα, αλλά δυστυχώς αυτά διαθέτουν την ικανότητα να καταστέλλουν την ανθρώπινη ανοσολογική απόκριση.
Έτσι, οι σκώληκες διαφεύγουν από το ανοσοποιητικό σύστημα και τελικά στοχεύουν το ανθρώπινο ήπαρ», ανέφερε ο Batt. «Υπάρχει μια σχέση μεταξύ παρασιτικών λοιμώξεων και μετέπειτα εμφάνισης καρκίνου. Η σχιστοσωμίαση δεν είναι μόνο μια χρόνια νόσος, αλλά τα μολυσμένα άτομα έχουν αυξημένη τάση να εμφανίσουν καρκίνο στην ουροδόχο κύστη», δήλωσε ο Batt. «Αν ανοσοποίησουμε τον άνθρωπο με ένα αντιγόνο που επάγει μια ανοσολογική απόκριση εναντίον της σχιστοσωμίασης, πιθανότατα θα υπάρξουν οφέλη όχι μόνο για τον έλεγχο της άμεσης λοίμωξης, αλλά και ένα μέσο για την αποφυγή του καρκίνου της ουροδόχου κύστης.»
