Νευροεπιστήμονες ανακάλυψαν μια λειτουργία κατά την οποία ο εγκέφαλος μπορεί να… βάζει για ύπνο ορισμένα σημεία του, την ώρα που είμαστε ξύπνιοι.
Η λειτουργία αυτή, σύμφωνα με μια ομάδα επιστημώνων του ΜΙΤ, προέρχεται από μια δομή εγκεφάλου που είναι γνωστή ως θαλαμικός δικτυωτός πυρήνας, ο οποίος έχει την ιδιότητα να αναμεταδίδει σήματα προς το θάλαμο και στη συνέχεια προς τον φλοιό του εγκεφάλου, προκαλώντας αργά κύματα ταλάντωσης, τα οποία χαρακτηρίζουν τον βαθύ ύπνου του εγκεφάλου.Οι αργές αυτές ταλαντώσεις, συμβαίνουν κατά τη διάρκεια του κώματος και της γενικής αναισθησίας, και σχετίζονται με μειωμένη διέγερση. Με αρκετή δραστηριότητα από τον θαλαμικό δικτυωτό πυρήνα, αυτά τα κύματα μπορούν να καταβάλουν το σύνολο του εγκεφάλου.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο θαλαμικός δικτυωτός πυρήνα μπορεί αποτελεί αρωγό, ώστε ο εγκέφαλος να ενοποιεί τις αναμνήσεις μέσα από το συντονισμό βραδέων κυμάτων μεταξύ των διαφόρων τμημάτων του εγκεφάλου, που του επιτρέπει να μοιράζεται τις πληροφορίες ευκολότερα.
Μέχρι τώρα, το μεγαλύτερο μέρος της έρευνας για τον ύπνο έχει επικεντρωθεί στον παγκόσμιο έλεγχο του ύπνου, ο οποίος συμβαίνει όταν το σύνολο του εγκεφάλου είναι πλημμυρισμένο από βραδέα κύματα, δηλαδή ταλαντώσεις της εγκεφαλικής δραστηριότητας που δημιουργούνται όταν τα σύνολα των νευρώνων σιγούν για ένα σύντομο χρονικό διάστημα.
Ωστόσο, πρόσφατες μελέτες έχουν δείξει πως τα ζώα που στερούνται ύπνου μπορεί πράγματι να παρουσιάζουν βραδείς ταλαντώσεις σε τμήματα του εγκεφάλου τους, ενώ είναι ξύπνια, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο εγκέφαλος μπορεί να ελέγξει έτσι την εγρήγορση κατά τόπους σε συγκεκριμένα σημεία.
Η ομάδα του MIT ξεκίνησε την έρευνά της για τον έλεγχο της εγρήγορσης ή υπνηλίας μ σε συγκεκριμένα σημεία του εγκεφάλους. Η TRN (δικτυωτός θαλαμικός πυρήνας) περιβάλλει το θάλαμο σαν ένα κέλυφος και μπορεί να λειτουργήσει ως ρυθμιστής για αισθητηριακές πληροφορίες που εισέρχονται στο θάλαμο, η οποία στη συνέχεια στέλνει τις πληροφορίες στον φλοιό για περαιτέρω επεξεργασία.
Χρησιμοποιώντας οπτικογενετική, μια τεχνική που επιτρέπει στους επιστήμονες να διεγείρουν νευρώνες, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι θέσουν την TRN σε εγρήγορση σε ποντίκια, εμφανίζονται βραδέα κυμάτα σε ένα μικρό τμήμα του φλοιού. Με περισσότερα ερεθίσματα, όλος α φλοιός κατακλύζεται από βραδέα κύματα.
