Ποια είναι η αξία του μητρικού γάλακτος; έρευνα αποδεικνύει πως είναι πολλά περισσότερα από μια απλή τροφή. Το μητρικό γάλα δεν είναι απλά μία τροφή, και όσο πιο στενά εξετάζουν το ζήτημα οι επιστήμονες, τόσο και πιο περίπλοκο αποδεικνύεται.
Τα παρακάτω ήταν ήδη γνωστά: Το μητρικό γάλα, μαζί με τα θρεπτικά συστατικά, όπως η πρωτεΐνη και το ασβέστιο, περιέχει ανοσοποιητικά στοιχεία που προστατεύουν τα νεογνά από ασθένειες. Το γάλα, ακόμα, φιλοξενεί μία ποικιλία μικροβίων, κάποια από τα οποία εγκαθίστανται στο έντερο των μωρών και τα βοηθούν στη χώνεψη. Μέσα στο γάλα υπάρχει και ένα ειδικό σάκχαρο που παρέχει τροφή σε αυτά τα μικρόβια. Και πέρα από αυτά, το γάλα φαίνεται τώρα να μεταφέρει μέχρι και μηνύματα.
Μια νέα έρευνα σε πιθήκους, η οποία δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Behavioral Ecology, αναφέρει -βασιζόμενη σε ασφαλή στοιχεία- ότι μία ορμόνη που βρίσκεται στο γάλα, η κορτιζόλη, φαίνεται να έχει ουσιαστικές επιπτώσεις στην ανάπτυξη του παιδιού. Οι νεογέννητοι πίθηκοι, όπως φαίνεται, βασίζονται στην κορτιζόλη για να αντιληφθούν την οντολογική κατάσταση της μητέρας τους και στη συνέχεια προσαρμόζουν την ανάπτυξή τους, ενώ αλλάζουν μέχρι και τη συμπεριφορά τους.
Η κορτιζόλη που βρίσκεται στο σώμα της μητέρας περνά και στο γάλα της. Μεταξύ των πιθήκων, οι επιστήμονες βρήκαν ότι κάποιες μητέρες μετέφεραν πολλή κορτιζόλη στα μωρά, ενώ άλλες σημαντικά λιγότερη. Επίσης διαπίστωσαν ότι το γάλα με υψηλή περιεκτικότητα σε κορτιζόλη έκανε τα μωρά να βάζουν πιο γρήγορα βάρος, ενώ ήταν περισσότερο νευρικά και με λιγότερη αυτοπεποίθηση.
Οι επιστήμονες εξέτασαν παράγοντες που πιθανώς να επηρεάζουν το ποσό της κορτιζόλης που μία μητέρα παρήγε στο γάλα της. Ένα στοιχείο που σημείωσαν ήταν το πόσα παιδιά είχε. Οι νέες μητέρες είχαν υψηλότερα επίπεδα κορτιζόλης στο γάλα. Παρατήρησαν επίσης ότι όταν οι πίθηκοι γεννούν τα πρώτα τους μωρά, δεν μπορούν να αποθηκεύσουν πολλή ενέργεια μέσα στο γάλα τους. Οι νέες μητέρες είναι ακόμα μικρές, και έτσι το σώμα τους, που δεν έχει αναπτυχθεί εξίσου με τις μεγαλύτερες, δεν μπορεί να παρέχει πολλά από τα συστατικά που συνθέτουν το γάλα.
Από την άλλη, παρατηρήθηκε ότι μητέρες-πίθηκοι με περισσότερα μωρά είναι σε θέση να παρέχουν στα νεογέννητα περισσότερη ενέργεια. Οι ερευνητές συμπεραίνουν, αν και με κάποια δυσπιστία, ότι η κορτιζόλη που οι νέες μητέρες παρέχουν στα παιδιά τους, έχει προειδοποιητικό χαρακτήρα, ώστε τα μωρά να εξοικειώνονται και να μην αναμένουν μεγάλες ποσότητες γάλακτος και ενέργειας.
Τα μωρά λοιπόν που τρέφονται με γάλα υψηλής περιεκτικότητας σε κορτιζόλη αναπτύσσουν πιο νευρικό χαρακτήρα και επικεντρώνονται στο να αξιοποιήσουν τη λιγοστή ενέργεια για την αύξηση του βάρους τους. Σαν αποτέλεσμα, αναπτύσσονται γρηγορότερα. Η κορτιζόλη στο μητρικό γάλα μπορεί να επηρεάσει επίσης και τα μωρά των ανθρώπων. Ωστόσο οι διαφορές μεταξύ πιθήκων και ανθρώπων κάνουν δύσκολες τις συγκρίσεις και επόμενες έρευνες αναμένεται να λύσουν το μυστήριο.
