Δεκάδες μέλη του προσωπικού των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας (NIH) των ΗΠΑ αποχώρησαν από μια πρόσφατη συνεδρίαση στο δημαρχείο, αφού ο Διευθυντής Δρ. Jay Bhattacharya υπαινίχθηκε ότι ο οργανισμός μπορεί να βοήθησε στη χρηματοδότηση της έρευνας που προκάλεσε την πανδημία COVID-19. Η διαμαρτυρία έλαβε χώρα περίπου 27 λεπτά μετά την έναρξη της συνεδρίασης, η οποία πραγματοποιήθηκε στα κεντρικά γραφεία των NIH στη Bethesda του Μέριλαντ, ΗΠΑ.
Ο Bhattacharya φαίνεται να λέει στο προσωπικό ότι, βάσει της ανασκόπησης των επιστημονικών στοιχείων και των δημοσκοπήσεων κοινής γνώμης, πίστευε ότι η COVID μπορεί να ξεκίνησε λόγω έρευνας που χρηματοδοτήθηκε, εν μέρει, από τα NIH. «Είναι πιθανό η πανδημία να προκλήθηκε από έρευνα που διεξήχθη από ανθρώπους», είπε ο Bhattacharya. «Και είναι επίσης πιθανό το NIH να χρηματοδότησε εν μέρει αυτήν την έρευνα.»
Σε εκείνο το σημείο, δεκάδες υπάλληλοι των NIH αποχώρησαν. Ο Bhattacharya χαρακτήρισε την αποχώρηση «σιωπηλή διαφωνία» και συνέχισε τη συνεδρίαση. Πολλοί από τους διαδηλωτές ήταν μεταδιδακτορικοί ερευνητές και μέλη του σωματείου NIH. Είπαν ότι η απεργία ήταν προγραμματισμένη, αν και το χρονοδιάγραμμα μετατέθηκε μετά τα αμφιλεγόμενα σχόλια του Bhattacharya. «Προσπαθούσαμε να χρησιμοποιήσουμε αυτήν την απεργία ως έναν τρόπο για να κλείσουμε μια συνάντηση με τον Δρ. Bhattacharya», δήλωσε ο Matt Manion, μεταδιδακτορικός ερευνητής.
Αυτός και άλλοι περιέγραψαν την επιδείνωση των συνθηκών εργασίας υπό την κυβέρνηση Τραμπ. Το προσωπικό ανέφερε ότι η έρευνά τους έχει διαταραχθεί από μειώσεις στο προσωπικό προμηθειών, τις απολύσεις και επαναπροσλήψεις συναδέλφων και το ενδεχόμενο μείωσης του προϋπολογισμού του NIH κατά 40%. Η Kaitlyn Hajdarovic, μια άλλη ερευνήτρια, δήλωσε ότι μέλη του συνδικάτου προσπαθούσαν να συναντηθούν με τον Bhattacharya για να συζητήσουν ζητήματα «που μας εμπόδιζαν να κάνουμε τη δουλειά και την έρευνά μας».
Επιπλέον, ορισμένοι υπάλληλοι ήταν επίσης αναστατωμένοι από μια νέα πολιτική που απαγορεύει στους δικαιούχους επιχορηγήσεων να μοιράζονται χρηματοδότηση με ξένους συνεργάτες – μια κίνηση που λένε ότι θα μπορούσε να βλάψει την έρευνα και τη μελλοντική πρόληψη πανδημιών. Ο προτεινόμενος προϋπολογισμός του Λευκού Οίκου για το 2026 αναφέρει τη χρηματοδότηση της έρευνας στο Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν από τα NIH ως λόγο για μια περικοπή σχεδόν 18 δισεκατομμυρίων δολαρίων στον προϋπολογισμό. Ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έχει δηλώσει ότι πιστεύει ότι ο ιός COVID προήλθε από εκεί.
«Είτε συμφωνείτε είτε όχι με τη θεωρία, οι ξένες υπο-βραβεύσεις υποστηρίζουν την έρευνα για την πρόληψη της επόμενης πανδημίας», δήλωσε ανώνυμα ένας επιστήμονας. «Η ακύρωση όλων ταυτόχρονα με ελάχιστη έως καθόλου προειδοποίηση είναι σαν να ζητάμε μια άλλη πανδημία». Στο δημαρχείο, ο Bhattacharya αναφέρθηκε επίσης σε αμφιλεγόμενα θέματα όπως η ποικιλομορφία, η ισότητα και η ένταξη (DEI) στην έρευνα.
Είπε ότι υποστήριζε μελέτες για θέματα όπως η κόκκινη γραμμή ή οι φυλετικές διακρίσεις στις πρακτικές στέγασης και δανεισμού, και η πρόσβαση στην περίθαλψη, αλλά αμφισβήτησε έρευνες που ισχυρίζονταν, χωρίς σαφείς αποδείξεις, ότι ο δομικός ρατσισμός προκαλεί κακές επιπτώσεις στην υγεία. Η ένταση αυξήθηκε όταν ένα μέλος του κοινού τον αμφισβήτησε ευθέως. Ο Bhattacharya παραδέχτηκε αργότερα ότι ανέλαβε τα καθήκοντά του την ίδια ημέρα που απολύθηκαν 1.200 υπάλληλοι των NIH.
«Στην πραγματικότητα δεν έχω καμία διαφάνεια ως προς τον τρόπο με τον οποίο ελήφθησαν αυτές οι αποφάσεις», είπε. «Και ήμουν αρκετά αναστατωμένος γι’ αυτό. Θα ήταν ωραίο να είχα κάποια άποψη». Ανέφερε επίσης την άρση της απαίτησης που είχε επιβάλει ο Έλον Μασκ, τότε ανώτερος σύμβουλος του Τραμπ, για τους επιστήμονες να στέλνουν εβδομαδιαία email που απαριθμούσαν πέντε επιτεύγματα της εβδομάδας.
«Αυτό ήταν γελοίο», είπε, υπό χειροκροτήματα. «Είμαι πραγματικά περήφανος που δεν χρειάζεται να έχουμε μερικούς από τους καλύτερους επιστήμονες στον κόσμο να μου λένε τι έκαναν την περασμένη εβδομάδα με πέντε σημεία. Αυτό δεν είχε νόημα». Μια εβδομάδα μετά το δημαρχείο, μέλη του συνδικάτου δήλωσαν ότι δεν είχαν ακόμη λάβει απάντηση από το γραφείο του Μπατατσάρια για να προγραμματίσουν μια συνάντηση.
