Η παγκόσμια προσπάθεια ταχείας ανάπτυξης φαρμάκων και εμβολίων για το COVID-19 παρεμποδίστηκε από περιορισμένο αριθμό εργαστηριακών ποντικών που είναι ευαίσθητοι σε μόλυνση με SARS-CoV-2, τον ιό που προκαλεί το COVID-19. Τώρα, οι ερευνητές της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον στο St. Louis αναφέρουν ότι έχουν αναπτύξει ένα μοντέλο ποντικού COVID-19 που αναπαράγει την ασθένεια σε ανθρώπους. Επιπλέον, η ίδια προσέγγιση θα μπορούσε να υιοθετηθεί εύκολα από άλλους επιστήμονες για να επιταχύνει δραματικά τον έλεγχο των πειραματικών θεραπειών και προληπτικών μεθόδων COVID-19.
Το μοντέλο του ποντικιού περιγράφεται σε μια δημοσίευση στο περιοδικό Cell. Εκτός από τη δοκιμή φαρμάκων και εμβολίων, οι επιστήμονες μπορούν να χρησιμοποιήσουν το μοντέλο με ποντίκια που έχουν εκτραφεί για να αναπτύξουν καταστάσεις υγείας όπως η παχυσαρκία, ο διαβήτης ή η χρόνια πνευμονοπάθεια για να διερευνήσουν γιατί μερικοί άνθρωποι αναπτύσσουν απειλητικές για τη ζωή περιπτώσεις COVID-19, ενώ άλλοι αναρρώνουν μόνες τους.
“Υπήρξε μια τεράστια ώθηση για την ανάπτυξη εμβολίων και θεραπευτικών το συντομότερο δυνατό, και δεδομένου ότι τα ζωικά μοντέλα έχουν περιοριστεί, αυτά τα ερευνητικά φάρμακα και εμβόλια έχουν τοποθετηθεί απευθείας στον άνθρωπο και πολλά από αυτά δεν έχουν ξεφύγει”, δήλωσε ο κύριος ερευνητής Michael S. Diamond, MD, Ph.D., ο καθηγητής ιατρικής του Herbert S. Gasser και ειδικός στις ιογενείς λοιμώξεις. “Τα ποντίκια είναι χρήσιμα επειδή μπορείτε να μελετήσετε μεγάλο αριθμό από αυτά και να παρατηρήσετε την πορεία της νόσου και την ανοσοαπόκριση με τρόπο που είναι δύσκολο να γίνει σε ανθρώπους.”
Τα ποντίκια δεν μολύνονται φυσικά με τον ιό που προκαλεί το COVID-19. Για να μολύνει άτομα, ο ιός προσκολλάται σε μια πρωτεΐνη που ονομάζεται ένζυμο μετατροπής αγγειοτενσίνης-2 (ACE2) στην επιφάνεια των κυττάρων στην αναπνευστική οδό. Αλλά η ανθρώπινη πρωτεΐνη ACE2 είναι διαφορετική από την πρωτεΐνη ACE2 ποντικού και ο ιός δεν μπορεί να προσκολληθεί στην έκδοση του ποντικιού.
Ο ιός που προκάλεσε την επιδημία SARS το 2003 σχετίζεται στενά με αυτόν που προκαλεί την πανδημία COVID-19, και ο ιός SARS μολύνει επίσης κύτταρα με την προσκόλληση στην ανθρώπινη πρωτεΐνη ACE2. Κατά τη διάρκεια της επιδημίας SARS, οι ερευνητές δημιούργησαν ένα στέλεχος γενετικά τροποποιημένων ποντικών με την ανθρώπινη πρωτεΐνη ACE2, ώστε να μπορούν να μελετήσουν το SARS.
Ωστόσο, μετά το τέλος της επιδημίας, το ενδιαφέρον για το SARS μειώθηκε και οι αποικίες των ποντικών έκλεισαν. Η εμφάνιση του COVID-19 νωρίτερα αυτό το έτος προκάλεσε μια ξέφρενη βιασύνη να αρχίσει ξανά την αναπαραγωγή των ποντικών, αλλά ακόμη και τώρα δεν υπάρχουν σχεδόν αρκετά ποντίκια για όλους τους ερευνητές που θέλουν να μελετήσουν την ασθένεια και να δοκιμάσουν πιθανά εμβόλια και θεραπευτικά.
