Καθώς μεγαλώνουμε, ο πνευμονικός μας ιστός γίνεται πιο άκαμπτος – και αυτό είναι ένα φαινόμενο που μπορεί να εκμεταλλευτεί o SARS-CoV-2. Η Caroline Uhler και η GV Shivashankar περιγράφουν την υπόθεσή τους.
Ο νέος κοροναϊός επιτίθεται σε μικρούς και μεγάλους. Αλλά οι πιο σοβαρές περιπτώσεις και τα υψηλότερα ποσοστά θανάτου είναι μεταξύ των ηλικιωμένων. Ο λόγος για αυτό είναι ακόμη άγνωστος. Μερικοί επιστήμονες υποπτεύονται ότι αυτό μπορεί να σχετίζεται με την αποδυνάμωση του ανοσοποιητικού συστήματος στους ηλικιωμένους – πράγματι, οι ηλικιωμένοι είναι γνωστό ότι είναι πιο ευαίσθητοι σε πολλές μολυσματικές ασθένειες.
Ωστόσο, μπορεί να υπάρχουν άλλες εξηγήσεις. Καθώς μεγαλώνουμε, η δομή, οι μηχανικές ιδιότητες και οι λειτουργίες των κυττάρων στο σώμα μας αλλάζουν. Είναι πιθανό ότι ο SARS-CoV-2 εκμεταλλεύεται αυτές τις καταστάσεις και αναπαράγεται καλύτερα σε κύτταρα ηλικιωμένων, γεγονός που με τη σειρά του θα οδηγούσε σε μια πιο σοβαρή εξέλιξη της νόσου. Κατά την άποψή μας, αξίζει να εξετάσουμε πιο προσεκτικά αυτήν την υπόθεση. Γιατί αν μπορούμε να εξακριβώσουμε με ακρίβεια πώς συμπεριφέρεται ο ιός στα κύτταρα των ηλικιωμένων, θα ξέρουμε ποιο κύτταρο λειτουργεί για να στοχεύσουν σε αυτό τα φάρμακα. Αυτές οι πληροφορίες θα μπορούσαν να είναι κρίσιμες κατά την αναζήτηση φαρμάκων κατά του COVID-19.
Σκλήρυνση του πνευμονικού ιστού με την ηλικία
Όταν ο νέος κοροναϊός μολύνει τον άνθρωπο, επιτίθεται πρώτα στα βλεννογονικά κύτταρα της αναπνευστικής οδού. Μόλις ο ιός εισέλθει μέσα σε ένα κύτταρο, παραβιάζει τις κυτταρικές του διαδικασίες για να παράγει μάζες νέων ιών, τους οποίους τελικά απελευθερώνει το κύτταρο – έτοιμο να μολύνει το επόμενο κύτταρο στο σώμα ή σε άλλους ανθρώπους μέσω σταγονιδίων από φτέρνισμα ή βήχα. Ενώ ο νέος κοροναϊός έχει παρατηρηθεί ότι εισβάλλει σε κύτταρα τόσο σε νέους όσο και σε ηλικιωμένους, το αποτέλεσμα είναι συχνά διαφορετικό.
Γιατί συμβαίνει αυτό;
Είναι γνωστό ότι ο ιστός του πνεύμονα και του αναπνευστικού συστήματος ενισχύεται με την ηλικία. Αυτό οφείλεται εν μέρει στα κύτταρα του συνδετικού ιστού σε αυτά τα όργανα, τα οποία εναποθέτουν περισσότερες πρωτεϊνικές ίνες στον ιστό με την ηλικία. Η ενίσχυση με τη σειρά της επηρεάζει τις μηχανικές ιδιότητες και τις διαδικασίες μέσα στα βλεννογόνα κύτταρα, ακόμη και στον γενετικό έλεγχο των κυτταρικών τους λειτουργιών. Τα τελευταία χρόνια, αποδείξαμε αυτήν τη σύνδεση μεταξύ της μηχανικής και της λειτουργίας των κυττάρων.
Δεδομένου ότι οι κοροναϊοί εξαρτώνται από τις λειτουργίες των κυττάρων ξενιστών τους προκειμένου να πολλαπλασιαστούν και αυτές οι λειτουργίες με τη σειρά τους εξαρτώνται από τις μηχανικές ιδιότητες του κυττάρου, εικάζουμε ότι οι λειτουργίες των κυττάρων σε ηλικιωμένους μπορεί να ευνοούν τον πολλαπλασιασμό του ιού. Βιοψίες ή πειράματα κυτταρικής καλλιέργειας θα μπορούσαν τώρα να χρησιμοποιηθούν για να προσδιοριστεί εάν αυτό πράγματι συμβαίνει.
Παρακολουθώντας τη συμπεριφορά
Η συλλογιστική μας μπορεί επίσης να δείξει πού να επικεντρωθούν οι πρόσθετες προσπάθειες στην αναζήτηση φαρμάκων για την καταπολέμηση του COVID-19. Ένας στόχος της έρευνας είναι να σταματήσει η ιογενής είσοδος σε ένα κύτταρο. Οι επιστήμονες προσπαθούν επί του παρόντος να αναπτύξουν αναστολείς για να αποτρέψουν τον ιό να μολύνει τα κύτταρα με αυτόν τον τρόπο. Δεδομένης της υπόθεσής μας, και ότι η είσοδος κοροναϊού σε ένα κύτταρο είναι παρόμοια ακόμη και σε εκείνα με ήπια συμπτώματα, η αναζήτηση φαρμάκων θα πρέπει επίσης να περιλαμβάνει αναστολείς που τέμνονται με την αντιγραφή του κοροναϊού και τις μηχανικές ιδιότητες των κυττάρων.
